《刺客列传》是一篇合传，依次记载了春秋战国时代曹沫、专诸、豫让、聂政和荆轲等五位著名刺客的事迹。春秋时代，以暗杀手段行事的刺客，多出于“士为知己者死”的报恩思想，为个人或集团献身，并不可取。但他们扶弱拯危、不畏强暴、为达目的而将生死置之度外的侠义精神是值得肯定的。他们被后人赞为英雄，他们的事迹亦传诵不绝。
本篇列传长达五千多字，其中荆轲事占去三千多字，可见荆轲为全篇中心人物。但对于其他人物的描写也是极用心的，作者依传主的具体情况和行刺行劫的具体缘由，巧为剪裁和布局。曹沫劫持齐桓公，有管仲缘情理而谏说，桓公权利害而宽容，使曹沫身名两全，所以，故事到这里也就戛然而止，不复枝蔓。专诸刺王僚，前边略有铺叙，但高潮段则由伏甲、具酒、藏刃和王前擘鱼行刺几个精彩细节组成，而以事成身死，其子得封为尾声。豫让刺襄子，故事已近曲折，始终围绕“义不二心”而襄子偏又认为他有义气这个矛盾冲突展开，最后以刺衣伏剑结束对传主的记述。聂政刺侠累故事就更曲折一些，前边铺叙聂政避仇市井，仲子具酒奉金情事，又在奉金问题上通过仲子固让、聂政坚谢把“请”和“不许”的矛盾揭示出来，然后再用一段铺叙聂政的心理活动，而以母死归葬收束上文，以感恩图报引起下文，在承上起下的过程中既交代了前段矛盾是如何解决的，又预示了下段行刺活动将怎样展开。“杖剑至韩段”是故事的高潮，写得干净利落而又惊心骇目，令人不忍卒读。后又一波三折，写了聂政姊哭尸为弟扬名的情事，从而深化了传旨。
本列传最后写荆轲刺秦王，这也是本传重点描写的故事。作者一开始先用几段文字依次交代荆轲身世籍贯，这几段文字，后两段还插入两个精彩的细节描写。这些，不仅对认识荆轲全人是必要的，而且对荆轲传的主体部分起着铺垫作用。之后的文字既写了荆轲的交游细节和生活细节，又引出了与后来故事的发展密切相关的两个人物，即高渐离和田光先生。接下来所描写的易水饯行，是故事的发展阶段，诸多情事，以时间先后为序，逐一加以交代和描述，使荆轲其人的形象越来越丰满。其中易水饯行的场面描写，为突出荆轲的气质、性格、乃至整个精神风貌起到了画龙点睛的作用，也为故事高潮的到来做好必要的铺垫。到秦后图穷匕见，刺杀秦王，是故事的高潮，惊心动魄。“舞阳色变振恐”，荆轲“顾笑舞阳”，“倚柱而笑，箕踞而骂”，以及“秦王环柱而走”等等细节，从不同的角度，不同的侧面，把荆轲临危不惧、镇定自若、大义凛然、视死如归的形象质感化地突现出来。本文节选了“易水送别”和“秦庭刺杀秦王”的段落共读者赏析。
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太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水①之上，既祖②，取道，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵③之声，士皆垂泪涕泣。又前而歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复为羽声慷慨，士皆瞋目，发尽上指冠。于是荆轲就车而去，终已不顾。
注释
①易水：源于河北省易县境。②既祖：饯行之后。祖：古人出远门时祭祀路神的活动。这里指饯行的一种隆重仪式，即祭神后，在路上设宴为人送行。③变徵：古代音调分为宫、商、角、徵、羽，以及变徵、变羽。变徵是高亢而悲壮的调子。
译文
太子及宾客中知道这件事的，都穿着白衣戴着白帽来为荆轲送行。到易水岸边，饯行以后，荆轲及秦舞阳带着行装上路。高渐离弹奏筑与荆轲唱歌相和，调子是“变徵”，送行的人个个垂泪涕泣。然后荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”调子转为慷慨激昂的“羽”调，在场人士听了，个个眼光喷出怒火，头发上竖顶起了帽子。荆轲在这种气氛之下上车出发，头都不回。
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遂至秦，持千金之资币物，厚遗秦王宠臣中庶子蒙嘉。嘉为先言于秦王曰：“燕王诚振怖①大王之威，不敢举兵以逆军吏，愿举国为内臣，比诸侯之列，给贡职如郡县，而得奉守先王之宗庙。恐惧不敢自陈，谨斩樊於期之头，及献燕督亢之地图，函封，燕王拜送于庭，使使以闻大王，唯大王命之。”秦王闻之，大喜，乃朝服，设九宾，见燕使者咸阳宫。荆轲奉樊於期头函，而秦舞阳奉地图柙，以次进。至陛，秦舞阳色变振恐，群臣怪之。荆轲顾笑舞阳，前谢曰：“北蕃蛮夷之鄙人，未尝见天子，故振慑。愿大王少假借②之，使得毕使于前。”秦王谓轲曰：“取舞阳所持地图。”轲既取图奏之，秦王发图，图穷而匕首见。因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕之。未至身，秦王惊，自引而起，袖绝。拔剑，剑长，操其室③。时惶急，剑坚，故不可立拔。荆轲逐秦王，秦王环柱而走。群臣皆愕，卒起不意，尽失其度④，而秦法，群臣侍殿上者不得持尺寸之兵；诸郎中执兵皆陈殿下，非有诏召不得上。方急时，不及召下兵，以故荆轲乃逐秦王。而卒惶急，无以击轲，而以手共搏之。是时侍医夏无且以其所奉药囊提荆轲也。秦王方环柱走，卒惶急，不知所为，左右乃曰：“王负剑！”负剑，遂拔以击荆轲，断其左股。荆轲废，乃引其匕首以掷⑤秦王，不中，中桐柱。秦王复击轲，轲被八创。轲自知事不就，倚柱而笑，箕踞⑥以骂曰：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。”于是左右既前杀轲，秦王不怡者良久。已而论功，赏群臣及当坐者各有差，而赐夏无且黄金二百溢，曰：“无且爱我，乃以药囊提荆轲也。”(www.xing528.com)
清人吴见思在《史记论文之剌客列传》中说的：“刺客是天壤间第一种激烈人，《剌客传》是《史记》中第一种激烈文字。”
注释
①振怖：内心惊悸，害怕。怖：惊慌，害怕。②假借：宽容。③室：指剑鞘。④度：常态。⑤掷：投掷。⑥箕踞：两脚张开，蹲坐于地，如同簸箕。以示轻蔑对方。
译文
一到秦国，荆轲带着价值千金的礼物，厚赠秦王宠幸的臣子中庶子蒙嘉。蒙嘉替荆轲先在秦王面前说：“燕王确实因大王的威严震慑得心惊胆战，不敢出动军队抗拒大王的将士，情愿全国上下做秦国的臣子，比照其他诸侯国排列其中，纳税尽如同直属郡县职分，使得以奉守先王的宗庙。因为慌恐畏惧不敢亲自前来陈述。谨此砍下樊於期的首级并献上燕国督亢地区的地图，装匣密封。燕王还在朝廷上举行了拜送仪式，派出使臣把这种情况禀明大王，敬请大王指示。”秦王听到这个消息，非常高兴，就穿上了礼服，安排了外交上极为隆重的九宾仪式，在咸阳宫召见燕国的使者。荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子，按照正、副使的次序前进，走到殿前台阶下秦舞阳脸色突变，害怕得发抖，大臣们都感到奇怪。荆轲回头朝秦舞阳笑笑，上前谢罪说：“北方藩属蛮夷之地的粗野人，没有见过天子，所以心惊胆战。希望大王稍微宽容他，让他能够在大王面前完成使命。”秦王对荆轲说：“递上舞阳拿的地图。”荆轲取过地图献上，秦王展开地图，图卷展到尽头，匕首露出来。荆轲趁机左手抓住秦王的衣袖，右手拿匕首直刺。未近身，秦王大惊，自己抽身跳起，衣袖挣断。慌忙抽剑，剑长，只是抓住剑鞘。一时惊慌急迫，剑又套得很紧，所以不能立刻拔出。荆轲追赶秦王，秦王绕柱奔跑。大臣们吓得发呆，突然发生意外事变，大家都失去常态。而秦国的法律规定，殿上侍从大臣不允许携带任何兵器；各位侍卫武官也只能拿着武器都依序守卫在殿外，没有皇帝的命令，不准进殿。正当危急时刻，来不及传唤下边的侍卫官兵，因此荆轲能够追赶秦王。仓促之间，惊慌急迫，没有用来攻击荆轲的武器，只能赤手空拳和荆轲搏击。这时，侍从医官夏无且用他所捧的药袋投击荆轲。正当秦王围着柱子跑，仓猝慌急，不知如何是好的时候，侍从们喊道：“大王，把剑推到背后！”秦王把剑推到背后，才拔出宝剑攻击荆轲，砍断他的左腿。荆轲残废，就举起他的匕首直接投刺秦王，没有击中，却击中了铜柱。秦王接连攻击荆轲，荆轲被刺伤八处。荆轲自知大事不能成功了，就倚在柱子上大笑，张开两腿像簸箕一样坐在地上骂道：“大事之所以没能成功，是因为我想活捉你，迫使你订立归还诸侯们土地的契约回报太子。”这时侍卫们冲上前来杀死荆轲，而秦王也不高兴了好一会儿。过后评论功过，赏赐群臣及处置当办罪的官员都各有差别。赐给夏无且黄金二百溢，说：“无且爱我，才用药袋投击荆轲啊。”
杂咏一百首·荆轲
宋·刘克庄
把袖谋几售，
开图计忽穷。
空贵千古恨，
不中祖龙胸。
编者点评
公元前227年，秦统一全国的大势已定，弱小的燕国危在旦夕，燕太子丹为了抵抗强秦的大举进攻，同时也为了报自己在秦国做人质的“见陵”之仇，就想派勇士去劫持秦王，事败后，秦大举攻燕，于公元前222年灭燕。在“荆轲刺秦王”这个故事中，我们不难看到太子丹选拔人才的漏洞。“入秦行刺”，荆轲需要一位剑术极佳的助手，就好像一位极精通管理之道的项目经理，要完成一个项目，还需要一位技术研发方面的高手配合一样。起初，荆轲认为极靠得住的一个人便是游侠——盖聂。而在这个岗位的甄选过程中，太子丹犯了“人情定岗”的大忌，凭主观臆断就认定秦舞阳是合适人选，因为他平时就对秦舞阳钟爱有佳。而秦舞阳“技术”不过关，一则他心性不够成熟、经不起大场面；二则他剑术尚待精深。这便导致其在秦宫大殿，面对朝服、设九宾的大朝仪时，手开始瑟瑟发抖……，在荆轲刺杀秦王束手无策之时，也无能为力。这个环节的失利，最终毁了整个链条，造成刺秦壮举失败。试想，倘若太子丹、荆轲和所有参与这个项目的人都不犯人力资源管理的大忌，中国的历史是不是真的要改写了呢？
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