废奴作品首次上演引发非裔美国戏剧新纪元

19世纪中期，美国南方和北方的政治分歧难以调和。戏剧在改变公众对种族问题的态度方面起着重要的作用。一方面，数十年来，由白人扮演黑人的滑稽说唱团在舞台上上演丑化黑人的戏剧产生了消极的文化影响。另一方面，在黑人经营的戏院上演的节目中和在威廉·威尔斯·布朗撰写的剧本里，奴隶制问题成为当时的严肃主题。这些戏剧表演只占全国上演的同类剧目的一小部分，但对促进白人和自由黑人对黑奴的了解起到了积极的作用。

白人禁止黑人进入白人戏院或游乐场。为了改变这种不公正的现象，黑人资本家威廉·亚历山大·布朗（William Alexander Brown）建立了一个戏院“非洲果园”，给黑人提供类似的娱乐场所。这个戏院地址是纽约百老汇西面的托马斯街38号，正好位于他家住宅的后面。戏院里有花园和林荫小道，可供顾客散步；有分隔的小亭子间，里面有桌子和椅子，客人们可以在那里休息，还有欧式酒吧和其他服务区域，周日的客人一般会穿着较正式的服装来。这个没有种族歧视的娱乐场新颖而独特，吸引了很多城里的黑人来消费。

民族主义剧院是非裔美国人在戏剧中重塑黑人形象的场所，非洲果园演出公司于1823年在纽约首次上演了废奴作品《地狱边境的生活——爱中的生活：在奴隶市场》（Life in Limbo—Life in Love: On the Slave Market）。虽然这个剧本现已失传，剧本作者的身份也不清楚了，但是学者们通过一些零星的资料推测该剧本的作者可能是非裔美国人或熟悉奴隶生活的南方白人。在上演《地狱边境的生活》的两个月里，非洲果园演出公司还上演了由非裔美国人撰写的剧本《索塔维国王的戏剧》（The Drama of King Shotaway）。这个剧本的作者是纽约剧院的老板詹姆斯·布朗。(Flowers：95) 《索塔维国王的戏剧》以布朗本人的生活经历为基础，以戏剧形式再现了发生在圣·维恩申特岛上的奴隶暴动。

由于纽约城黑人的文化消费能力不强，再加上白人观众对黑人撰写的剧本有普遍的抵制情绪，所以“非洲果园”不久就被迫关门了。之后，布朗把在托马斯街的住宅改造成了一家小剧院，招募了一个剧组，到处张贴广告，宣称新剧院于1821年9月17日开张。他称这里为“非洲剧院”，主要上演莎士比亚的剧本，如《查理三世》（Richard III）、《奥瑟罗》（Othello）、《麦克白》（Macbeth）、《朱莉亚·凯撒》（Julius Caesar）和《罗密欧与朱丽叶》（Romeo and Juliet）等。(Hill and Hatch：27) 为了提升剧院的吸引力，他特意邀请英国的一些著名演员来演出。一些黑人演员也参与本色演出。 “非洲剧院”最著名的黑人演员是艾拉·奥尔德里奇（Ira Aldridge），他的演出才能出类拔萃，获得过极高的国际声誉，在英国和欧洲从事职业演出长达40年之久。

1830年，新奥尔良也开设一家剧院，对非裔美国人开放；白人观众也允许进入，对陪同白人的奴隶或奴仆的票价还有折扣。尽管这个城市的人口种族成分复杂，但种族隔离在非裔美国人内部还是实施了，有二分之一或四分之一黑人血统的人坐的地方与其他纯非洲血统的黑人分隔开来。一个名叫E.V.马斯欧（E.V.Mathieu）的自由黑人于1838年获准为有色人种建造一家戏院。这家戏院取名为“马里格力戏院”，平均每周上演一部戏，演出语言是法语。通常在一个戏剧重演时，会赠送看第二部戏的票。“上演的剧本全是由白人剧作家写的，如：博马舍[13]、杜瓦尔、皮卡德、伏尔泰和其他人。”(Hill and Hatch：47) 这家戏院有时也雇用一些黑人演员。(www.xing528.com)

19世纪中期，威廉·威尔斯·布朗写了两个剧本，但在其有生之年都未能搬上舞台。第一个剧本是对尼西米尔·亚当斯博士（Dr.Nehemiah Adams）的讽刺。亚当斯是波士顿牧师，在南方待了三个月后，1854年发表了为奴隶制辩护的文章。作为回应，布朗讥讽亚当斯，并指出自己当过20年奴隶，对那个“特别制度”的了解程度和亚当斯一样。布朗于1856年写了《经历；或，怎么给予北方男人脊梁？》（Experience; or,How to Give a Northern Man Backbone）。在这个剧本里，他虚构了一个牧师被错卖成为奴隶的故事。当这个牧师最后获得自由时，他对奴隶制有了全新的认识。布朗在美国废奴协会的巡回演讲中时常诵读这个剧本。后来有个同事持异议，他解释说：在某些地方，读剧本比演讲的效果更好，因为“人们听戏要花钱……而参加废奴集会，就不用花钱了”(Hill and Hatch：50) 。

布朗的第二个剧本《逃跑；或，跃入自由》（The Escape; or, A Leap for Freedom）写于1856年，讲述逃亡奴隶到加拿大寻求自由所面临的问题。在美国，他们是逃亡奴隶，随时有可能被逮捕；如果被抓回，前主人会更残酷地虐待他们。布朗觉得第二个剧本写得好一些。在剧本的前言中，他解释说：“剧本的人物是真实的。格勒恩和米林达是真正的演员，还住在加拿大。其中的许多事件都来自我在南方18年的亲身经历。”(qtd.Hill and Hatch：49)他在前言中承认剧本有缺点，并补充说：“由于我出生在奴隶制社会里，一生中没上过一天学，我对书中出现的错误就不向公众道歉了。”(qtd.Hill and Hatch：50)

许多评论家觉得这个剧本是不同场景的杂乱堆积，语言也显得矫揉造作，但他们原谅了作者，因为作者并未打算把剧本搬上舞台。就像剧作家在前言里所说的那样，其中的许多事件是奴隶经历的真实写照，例如，用“跳扫把”（“jumping the broomstick”）来确定奴隶之间的婚姻。此外，剧本还揭露了奴隶主及其监工对漂亮女奴的性侵犯和性剥削。

这个时期的黑人戏剧还处于萌芽阶段，还没有出现真正有文学价值的剧本。但是黑人剧院的出现为将来黑人戏剧的繁荣打下了一定的基础。黑人戏剧演员虽然表演的主要是白人撰写的剧本，但他们在舞台上的尝试有利于培养黑人演员的戏剧表演才能。