第一节 金刚密乘及其产生
实际上传到西藏的密宗经典主要是金刚乘部，因此，西藏传统称呼的金刚乘就是代表密教。公元8世纪，西藏便有“金刚乘”或“果金刚乘”的名称，作为密教的别名。
金刚乘的“金刚”一词有性质坚硬之意。从哲学意义来看，指“如同能刺穿妄想并导致佛性的金刚石样坚硬和锐利的智慧”。长尾雅人解释说，“金刚”二字原为电光，是因陀罗所持的武器，具象的表示即所谓金刚杵。[1]密教把它作为一种能断除一切烦恼，镇伏妖魔的兵器，有时也指修行所得的智慧。“乘”原意是古印度用以盛放东西的一种器具，有“负载”的意思。佛教认为，它能运载芸芸众生从生死此岸到达涅槃彼岸，是修行成佛的方法和途径。
金刚乘产生年代，可追溯到公元6世纪，按传统说法：金刚乘的教义依照佛陀的嘱咐被金刚萨埵贮藏在南印度（达罗）的一座窣堵波下面，直到人们能够理解的时候，方才问世。后来龙树开了这座宝塔，接受了金刚萨埵的灌顶，然后传播这种教义。
据《一切乘明义宗派宝藏论》说：释迦牟尼在菩提树下觉悟成佛后，前往须弥山顶和色究竟天讲授续部，然后来到南印度一座名叫“毗摩”的山上为弥勒等众菩萨、众空行母、持咒大成就者讲授四续部。金刚手菩萨结集成身、语、意、功德、事业五大续，分别伏藏于萨霍尔（今孟加拉）、僧伽罗（今斯里兰卡）、邬仗那（今克什米尔境内）、香巴拉等地。后来，婆薮迦波得《集密金刚续》，龙树得《喜金刚续》，鸠鸠罗阇得《摩诃摩衍续》、《大威德续》，毗卢波从香巴拉得《时轮金刚续》等。上述几位论师所得经续均为无上瑜伽部密典。
11、12世纪，印度属波罗王朝统治时期，此时金刚乘更加流行，从中南印度开始，逐步向北部、西北部、东南部印度传布，相继出现了陀罗尼、事续、行续、瑜伽续和无上瑜伽续经典，最后从印度的西北部和东南部向四周流通，向南传到僧伽罗，向北传到尼泊尔、西藏，向西传到迦湿弥罗（克什米尔）等国家和地区，形成了一个新的不同的文化圈。
金刚乘是通过布施、菩提心、曼荼罗、真言、灌顶、手印、瑜伽等方便道修得佛果的，故也称之为“方便乘”，因它流传于民间，教理通俗，又简单易行，后发展为易行乘或俱生乘，金刚乘主张即身成佛，而发展到易行乘时却能立地成佛。因此宗喀巴大师说：密法是成佛的最捷之捷径。
金刚乘因其不同时期所具有的不同特征而称呼不一。譬如：真言乘、持明藏、方便乘、果乘等，这些都反映了密教发展的几个不同的阶段，即陀罗尼阶段、持明藏阶段、方便密阶段和果密阶段。(www.xing528.com)
密教是以真言咒语为开端，咒语的出现最初是在吠陀时期。吠陀文献《阿闼婆吠陀本集》是一部符咒和密语的总集，当时咒语能起降伏妖魔，克敌制胜的功效。公元前6至前5世纪释迦牟尼创立佛教时，有选择地吸收了古印度教的思想和宗教仪轨、符咒等，通过实践、发展和改造，渐趋完善，形成了有别于印度教的佛教的自身特征。
咒语的梵文称呼是“怛特罗”或“陀罗尼”，在传授知识时使用咒语和曼荼罗等方法。佛教从印度教、湿婆教等原始宗教中接受咒语后，把它作为修炼密法的方法，帮助瑜伽行者迅速获得成就。因此，汉传佛教和日本、朝鲜佛教直接称呼密教为“怛特罗”或“真言乘”。严格地讲，怛特罗只能代表初期密教。
密教经典是和大乘佛教经典同时出现的。大乘佛教约兴起于公元1世纪前后，这时候一部分企图以佛教改革为目的的在家信徒积极寻求新的思想和信仰，组织修学菩萨之道，并且用各种形式宣传菩萨成道思想。编集出了一批大乘法经典，其中包括以陀罗尼为主的密教经典。然而，这些密教经典只是显教经典的附属品，尚不能说明密教已经成为一个严密的信仰组织和独立宗派或学派。7世纪初期以后，开始出现了以《集密本续》、《大威德本续》、《喜金刚本续》、《胜乐根本续》和《时轮根本续》为代表的无上瑜伽部经典。随着这些经典的出现，标志着密教作为一个有组织的信仰，形成了独立的哲学思想体系。栂尾祥云说：“完成独立体系的‘正纯密教’，是于第七世纪成立的，而它的繁荣地带，主要是在西印度至南印度的地方，不过从它的内容看，第八世纪的前半，可以说是它的黄金时代。至于其正纯密教因分化和俗化，则渐带有左道密教的倾向，而得到波罗王朝的庇护而繁荣于中印度地方。”[2]13世纪初叶，伴随着伊斯兰军的大举入侵，密教在印度本土遭到毁灭性打击。
如果我们把公元7世纪中叶波罗王朝的建立作为密教信仰组织的开始，到13世纪初期波罗王朝的彻底灭亡，密教最起码在东南印度和北印度兴盛了500余年。当然这并不意味着密教起源于公元七世纪，这是无上瑜伽密法，包括集密法系、胜乐法系、大威德法系和时轮法系等最兴盛的500年，也是密教思想趋向完善的时期。
密教传承中自在慧王是一位很重要人物。历史学家考证，自在慧王是波罗王朝早期西印度邬仗那国的国王，他虔诚佛教，推广佛教，使密教大众化、世俗化，因此被称之为“金刚乘之祖”。需要说明的是，这里所说的金刚乘仍指无上瑜伽密法，在他当政期间形成了无上瑜伽部的方便续、智慧续及无二续经典，藏文《大藏经》中收录了他的23部论著。
总而言之，从我们所掌握的资料中大致可得出这样一个结论，即：密法正式兴起于佛涅槃前后，以后随着部派佛教的发展和大乘佛教兴起而发展。直到公元7世纪，密教大致经历了从初期的陀罗尼密教，中期的持明密教到义理密教和语句密教四个发展阶段，使密教从最初的咒语符号，逐渐发展形成了一个具有组织系统、教理系统和信仰系统的佛教宗派。
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