极权不容许出现挑衅现象。光绪继位以后，年轻气盛，以为自己是大清的权柄操纵者，推行改革。他忘了背后还有一个慈禧，慈禧只想他当皇帝，不想他当政。
1873年，年仅十九岁的同治帝驾崩，慈禧皇太后懿旨，由其外甥醇亲王奕之子载湉入继大统，史称光绪帝。慈禧要载湉继承皇位，这是对清朝皇室祖制的重大改变，也是固权的一个重要手段。
在这之前，清朝的皇位都是按父死子继的祖制进行的。清太祖努尔哈赤死后由皇八子皇太极继承皇位，皇太极死后由皇九子福临（顺治）继承皇位，福临死后由皇三子玄烨（康熙）继承皇位，等等，都是如此，而同治死后却由堂弟载湉继承皇位。
其次，慈禧改变了皇位继承程序的祖制。清太祖、太宗的遗位继承人由满洲贵族会议决定，顺治帝、康熙帝用遗诏决定皇位继承人，雍正帝创建秘密立储制度，乾隆帝、嘉庆帝、道光帝、咸丰帝都是这样继位的，同治帝没有兄弟，顺利继承皇位。但是，载湉继承皇位，既不是满洲贵族会议推举，也不是用遗诏的形式决定，更不是秘密立储，而是由皇太后“一言而定”，这在历史上还是第一次。同时，慈禧也通过自己显示出自己势力的强大，达到了震慑的作用。
光绪继位之后，慈禧吸取八大臣的教训，不再设立辅政大臣，只有皇太后垂帘听政，将皇权紧紧地抓在个人手中，达到了清朝极权体制的顶峰。
初六日，就是宣布载湉嗣承皇位的第二天，光绪皇帝由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了
午门，到养心殿。他向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，做了皇帝。
光绪二年（1876年）四月二十一日，光绪帝开始在毓庆宫读书，老师为内阁学士翁同龢和侍郎夏同善。光绪读书很用功，慈禧曾夸赞他：“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”他把读书同做国君相联系，如在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”
这一年为光绪十一年（1885年），光绪才十五岁。他很想当一位有所作为的皇帝。
经过十二年的等待，1887年，光绪帝开始亲理朝政。
亲政之前，光绪目睹了封建王朝的积贫积弱、国力的衰微。光绪八年，中法战争爆发，清军恐怕“失和”而“退让”。光绪十年，法国舰队司令孤拔率领舰队驶入福建水师基地马尾军港，清军被迫迎战。同年，法军又进攻吴淞口。法军再侵犯台湾淡水、鸡笼(基隆)，台湾军务大臣刘铭传率领守军扼守淡水，击退敌军侵略。第二年初，法军在水路进攻浙江镇海，在陆路进攻镇南关（今友谊关），清军获得“镇南关大捷”。光绪十一年（1885年）四月，清朝“以胜求和”“不败而败”，派李鸿章同法国代表在天津签订《中法新约》。
面对着衰弱的大清帝国，光绪在康有为、梁启超等人的影响下，试图维新政治，富国强兵。光绪二十四年四月，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，宣布变法，博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”权。那些守旧的权贵重臣，害怕光绪皇帝的改革触动自己的权力与利益，纷纷投靠慈禧，并竭力挑拨他们“母子”的关系。慈禧也深恐光绪改革的成功会影响到她的独裁。这样朝廷大臣里出现了“后党”与“帝党”，双方斗争异常激烈。光绪亲政的十年，是与慈禧进行政治和权力斗争的十年。从中日甲午战争到戊戌变法，双方矛盾日益尖锐。
光绪二十四年（1898年）八月初六日，在以慈禧为首的守旧势力的反对和镇压下，变法运动最终失败。戊戌变法总共一百零三天。康有为、梁启超出逃，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害。光绪也被囚禁在中南海瀛台或颐和园玉澜堂（至今还存留当时防范光绪逃走的隔墙），他的政治生涯到此结束。权力之争以光绪的失败而结束。
戊戌政变后，慈禧太后就开始了对光绪帝的政治和人身迫害。她对光绪做的一件最毒的事就是迫害珍妃。
光绪有一位皇后和两位妃子，两位妃子一位是瑾妃，另一位是珍妃。
光绪的皇后叶赫那拉氏，是慈禧亲弟都统桂祥的女儿，就是隆裕皇后。隆裕皇后长得不漂亮，既瘦弱，又驼背。这门亲事是慈禧皇太后懿旨给定的，光绪虽不满意，却也无奈。皇后叶赫那拉氏与光绪皇帝的婚姻，完全是政治婚姻。慈禧将自己侄女嫁给自己外甥，目的就是在宫闱椒房，探悉皇帝的内情，控制和操纵皇帝，并为尔后母族秉政、太后垂帘听政做铺垫。(www.xing528.com)
在瑾妃与珍妃之间，光绪最喜欢的是珍妃。
珍妃，初为珍嫔，晋珍妃。1888年10月，年仅十三岁的珍妃与其姐瑾妃，同时被选为嫔。次年二月，姐妹两人一起入宫。珍妃年轻热情，性格活泼，博得光绪帝的宠爱。而正宫隆裕皇后叶赫那拉氏，却引不起皇帝的情趣，甚而产生厌烦。皇后与珍妃，宫闱之内，渐起情波。隆裕皇后因失宠而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己统摄六宫的地位与慈禧姑侄的身份，“频频短之于慈禧”，向姑母慈禧太后告珍妃的状。珍妃的入宫，她对光绪的同情和体贴，激起了光绪对生活的热情。大婚后的数年间，光绪与珍妃共度了一段愉悦的时光。而这正是慈禧和皇后所不愿意看到的。
1900年，慈禧下狠心，废除珍妃。当时，八国联军正入侵中国，慈禧准备出逃，准备逃出京师的慈禧，穿着蓝旗袍，挽着“旗头座”式发髻，冷冷地对珍妃说：“洋人就要进城，兵荒马乱，在这里万一受到污辱，丢了皇家的体面，对不起祖宗。”
慈禧说完就走了，太监崔玉连挟带提地把珍妃拉过去。在悲惨的号哭声中，珍妃被丢进井里，盖上了井盖。随后，西太后一伙人仓惶地走出神武门，逃离京城，绕道到西安了。
慈禧死了之后，珍妃的姐姐瑾妃为了纪念被残酷迫害致死的妹妹，在这口井北面的房子里，布置了一个小灵堂，供着珍妃的牌位。院子里的那口井，从此被叫做“珍妃井”。
珍妃之死给光绪造成极大的精神刺激，形成极大的悲苦。光绪日夜担惊害怕、提心吊胆，对天长叹道：“我连汉献帝都不如啊！”
最终，光绪郁郁而死。
光绪死后的第二天，慈禧也病逝而去。
慈禧打击光绪实质上是打击改革派，她的这一固权之术目光较为短浅，她没有意识到封建王朝一定崩溃、改革一定要发生的必然性，如果她多活几年，就会看到，她的任何固权手段都无力回天了。所以，固权有一个基础就是要顺大势，在大势的基础上顺势而为。
【编后闲话】
提起慈禧，我们自然会想起武则天，人们也习惯于把两人进行比较，评判谁高谁低。
就谋权与固权来说，两人都是狠角色，但狠也有所不同。武则天的狠呈现出阳刚之气，即史家评论的有“丈夫气”，而慈禧谋权与固权的最大特点柔中带刚，她非常欣赏康熙皇帝的一句名言：心欲细而胆欲大。她在取得咸丰宠爱与打击肃顺的过程中这一点体现得很明显。
故宫博物院的向斯在总结慈禧时，说了一句很精辟的话：“正是她的狠和柔，才构成了一个完全、真实、全新的女人慈禧，她是一个活生生的威震天下的女人，一个柔弱身材下跳动着一颗臣服四海之雄心的女人，一个收放自如、恩威并用，令所有男人为之颤抖的女皇。”
就两人承担的历史任务来说，由于时代的不同，两人承担的责任也不同，武则天接过的是经过李世民“贞观之治”后的繁荣国家，她所要做的只需承前启后就可以了，事实证明，武则天很好地完成了这一任务。而慈禧是挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。她生于1835年，死于1908年，卒年七十四岁，她的一生几乎与中国近代史相始终。她所驾驭的大清国这只巨船已经是百孔千疮，她所遇到的是她的列祖列宗所从来没遇到过的大动荡、大变化的时代。她历经了第二次鸦片战争、太平天国运动、中法战争、中日战争、戊戌变法、义和团运动，她一生经历的重大事件之多、国家政局变化之大，是任何一位清帝所不能比的。这样的局面即使一个男人也未必能处理好。
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