“反者必杀”是南北朝时的流氓皇帝高洋说的，他一生就用一句话治理国家。
武则天对待政敌的时候，没有继承唐太宗宽仁的策略，而是高举屠刀。她在朝廷上对大臣吼叫：“与朕为敌，朕都能杀掉他们！”
霎时，一场腥风血雨席卷大唐江山，大唐的天空被鲜血染成红色。
公元690年，侍御史傅游艺带领关中九百余人站在皇宫外请求改国号“周”，赐皇帝姓武。武则天假装不同意，却又提升傅游艺为给事中。此后，文武百官及李唐宗室、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士等各界人士六万余人签名请愿，要求皇帝改李姓为武姓，改唐为周。
同年重阳节，即九月九日，武则天表示同意皇帝李旦和百官的请求，登基称帝。这一天，她举行了盛大的登基典礼，穿上龙袍，登上则天楼，宣布改唐为周，尊号“圣神皇帝”，同时，将睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝。
武则天的愿望终于实现了，从此成为中国历史上第一个改朝称制的女皇帝，时年六十七岁。
武则天登基之后，很清楚宫内外的形势，反对的势力仍然潜伏着，仍有必要作进一步的清除，巩固自己的政权。
武则天在消除政敌斗争中，采用过两个特殊手段——铜匦与酷吏。
一是使用铜匦，大兴告密之风。
铜匦是由鱼承华之子鱼保家设计的，是一个四面开口的意见箱，中有四隔，以受表疏，可入而不可出。东面口曰延恩，献赋诵求官职者投之；南面口曰招谏，言朝政得失者投之；西面口曰申冤，有冤枉案情者投之；北面口曰通玄，言天象灾变及军事密计者投之。由正谏大夫、拾遗、补阙各一人管理。
垂拱二年(686年)，置四铜匦于殿堂四周，专门收集天下对时政、积弊等方面的信件。从此，铜匦就成为了酷吏罗织罪名判杀政敌的工具。
为了大兴告密之风，武则天规定：凡告密者，任何人都不能阻挡。外地人来京告密，官府给予马匹和住宿方便，沿途以五品待遇供给。揭发属实，升官给职；揭发不实，也不予追究。从此，四方告密者蜂拥而起，来京向铜匦投书者络绎不绝。
铜匦设置以后，告密者日多，案积如山，武则天就拔擢了一批新法官来刑讯治狱。这些人多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天就以这些酷吏做刀斧，先诛杀宗室数百人，又杀大臣数百家，刺史以下的军政官吏则不计其数，有力地打击了李唐王朝的势力，从而得以听政于朝，安居后宫。
二是充分任用酷吏，但又不全信。
武则天产生任用酷吏的想法源自平定扬州叛乱到裴炎入狱的事件中，武则天深感自己临朝本身不合时礼的现实，反对派用封建的传统观念攻击她，自己无法以礼服人，为了巩固自己的统治，有力地打击政敌，必须提倡告密。裴炎就是经崔詧密告，骞味道审理的。
告密之门一开，使得大臣们人人自危，提心吊胆。
胡人索元礼，因告密有功，成了游击将军。武则天还命他审判制狱。他极端残暴，审判一个必须牵连几十或几百人。武则天几次召见并加以赏赐。因而有很多人，如周兴、来俊臣、万国俊、薛季昶、侯思止、王弘义之流都向索元礼学习，居然个个都升了官。(www.xing528.com)
索元礼、周兴、来俊臣、万国俊等每人还私养无赖数百人，专以告密为职。来俊臣和万国俊两人还同撰《罗织经》，专门教人如何陷害忠良。他们发明了各种形式的酷刑，如：“突地”“死猪愁”“求破家”“反是实”“凤凰晒翅”“驴驹拔橛”“仙人献果”“五女登梯”，等等。
这些酷吏不但可以随意屠杀大臣，他们甚至连宰相与王公贵族都敢下手。
狄仁杰官居宰相，参与朝政之时，也正是武承嗣显赫一时、踌躇满志之日。他认为狄仁杰将是他被立为皇嗣的障碍之一。公元693年正月，武承嗣勾结酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。
来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰一开始不承认，来俊臣于是对他严刑拷打，狄仁杰见这样硬撑下去会被他们打死，审时度势之后，不得不暂时服软，承认自己谋反。
来俊臣得到满意的口供，将狄仁杰等收监，待日行刑，不复严备。利用这个喘息的机会，狄仁杰把它在来俊臣手中所受到的种种待遇，写成材料，将棉衣拆开，将材料藏于棉衣的夹缝中，以换单衣的名义，把棉衣送回家中，他的儿子狄光远发现书信和材料，遂上呈武则天诉冤。武则天召狄仁杰等“谋反”的大臣面询：“你们为何要承认谋反？”
狄仁杰答道：“若不承认谋反，已死于鞭笞。”
武则天又问：“那为何要做谢死表？（来俊臣为了确实证明狄仁杰犯了谋反大罪，叫人以狄仁杰的名义，写了一个‘谢死表’）”
狄仁杰答道：“臣无此表。”武则天令人拿出谢死表，才弄清楚是伪造的。于是下令释放此案七人，俱贬为地方官。狄仁杰被贬为彭泽令。以后，武承嗣欲根除后患，多次奏请诛之，都被武则天拒绝。
在酷吏横行时，无辜惨遭诛杀者不计其数。内常侍范云仙等仅仅因为去拜见了一下被软禁的睿宗李旦，便被腰斩。史载：“周兴、索元礼所杀各数千家，来俊臣所破千家。”故自武则天临朝称制以来。李唐宗室、贵戚被诛戮者数百人。除李显、李旦和他们的子女尚能保全外，其余的或被杀，或自杀，子孙和亲属流放岭南，罪及大臣数百家，刺史郎将以下不可胜数。弄得朝廷官吏人人自危，上下一片慌恐。
见反对势力已清除殆尽，为了平民愤，武则天开始对酷吏下手了，她采取的方式是以毒攻毒。
有一回，一封告密信送到武则天手里，内容是告发酷吏周兴与人联络谋反。武则天大怒，责令来俊臣严查此事。来俊臣心里直犯嘀咕，他想，周兴是个狡猾奸诈之徒，仅凭一封告密信，是无法让他说实话的；可万一查不出结果，太后怪罪下来，我来俊臣也担待不起呀。这可怎么办呢？苦苦思索半天，终于想出一条妙计。
他准备了一桌丰盛的酒席，把周兴请到自己家里。两个人你劝我喝，边喝边聊。酒过三巡，来俊臣叹口气说：“兄弟我平日办案，常遇到一些犯人死不认罪，不知老兄有何办法？”周兴得意地说：“这还不好办！”说着端起酒杯抿了一口。来俊臣立刻装出很恳切的样子说：“哦，请快快指教。”周兴阴笑着说：“你找一个大瓮，四周用炭火烤热，再让犯人进到瓮里，你想想，还有什么犯人不招供呢？”来俊臣连连点头称是，随即命人抬来一口大瓮，按周兴说的那样，在四周点上炭火，然后回头对周兴说：“宫里有人密告你谋反，上边命我严查。对不起，现在就请老兄自己钻进瓮里吧。”周兴一听，手里的酒杯啪哒掉在地上，跟着又扑通一声跪倒在地，连连磕头说：“我有罪，我有罪，我招供。”
酷吏索元礼，以告密起家，曾杀害数千人。他刑讯时，以木椽枷住被刑人的手足，反转用刑，痛楚难忍，名之曰“凤凰晒翅”。又有令被刑人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”。更有甚者，悬人脚于梁上，头垂于下，坠巨石于头发；还有以铁笼（圈）套在被刑人头上，四周打入木楔。这酷刑不但奇痛难耐，常常使骨裂脑崩。索元礼以酷刑杀人，终于激起民愤，武则天遂将他也收入狱中。受理索元礼案的法官，原是索元礼的部下，初时，索元礼多方抵赖，不肯服罪。那法官遂厉声说：“请把索公用的铁笼取来！”只此一句话，索元礼立即顿首认罪了。
酷吏来俊臣，作恶更多，杀害了千余家。697年，他终于也以“谋反”的罪名，被斩首于西市。仇家蜂至，争相而上，挖其眼，剖其心，啖其肉，践其骨，立时罄尽。士民相互庆贺说：“从今可以躺在床上闭上眼睛睡觉了！”
武则天就是靠这两个手段打击政敌。只要被告反对武则天，就是谋逆造反，这帮酷吏即对其施以酷刑，枉杀株连陷害。这样，宗室王公及其追随者再也没人敢振振有词地反对女人临朝。武则天利用酷吏从垂拱二年(686年)到长寿元年(692年)共六年时间，基本上消灭了所有的反抗势力。随后，这些酷吏也因客观上的罪行被一个个杀掉，他们犹如武则天手中的打狗棍，该用时随手捡来，用过后一并烧掉。
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