权力斗争通常分为两个阶段，一是策略的斗争，其表现形式多为暗斗；二是暴力的斗争，其表现形式为明争，鱼死网破败者出局。斗争的前期，太子李建成招招凌厉，李世民一直处于被动挨打的局面。面对咄咄逼人的李建成，李世民一忍再忍，等待爆发的时机。
李世民强大的军事势力，如同一艘巨大的潜艇，慢慢地浮出水面，李建成到了唐朝建立后才意识到李世民的军事实力是如此强大。恐慌的他为了巩固自己的太子位，采取了三个策略以图削弱李世民的势力并强化自己。
第一个策略是贿赂宠妃，让她们在高祖面前大吹枕头风。
李渊晚年的时候多内宠，其中张婕妤和尹德妃两人最受高祖宠爱，李建成联络唐高祖的两个爱妃时，向她们送了许多礼物，求她们为内助。在金钱的攻击下，两人答应了与太子建成结成同盟，共同对付李世民。
两个妃嫔会站在太子李建成一边，也有许多历史原因。
李渊称帝之前，各处尚在用兵，秦王李世民经常带兵在外，妃嫔们很少见到李世民，故与李世民相处很少，没有什么感情，而太子李建成就不一样了，他经常可与李渊后宫里的女子相见。李建成深知她们在皇帝面前的作用，故对他们礼遇有加，极尽谄谀之能事。另一方面，李渊晚年的时候，王子达到了二十多人，他们的母亲为了自己的未来与孩子的未来，争着与太子李建成结交，以图有一个好归宿。而李世民与李建成相反，他不事奉妃嫔。
其次，李世民曾经得罪过众多的妃嫔。
洛阳平定之后，李渊派自己的妃嫔往洛阳查看隋朝的后宫，这些妃嫔们见到洛阳后宫珍宝很多，都想索取一些据为己有，有的妃嫔还替家里的兄弟谋求官职，但主管洛阳事务的秦王李世民断然拒绝，说：“宝货都应登记上奏，官职应当授予贤才与建立功勋的人，怎么能随便送人呢？”妃嫔们听后，大为怨恨李世民。所以，李世民在后宫的名声并不是很好，妃嫔都认为他是一个刻薄寡恩的人。
再次，李世民不但得罪了众多的妃嫔，还得罪了李渊的爱妃张婕妤和尹德妃，这对他后来的夺位斗争带来了很大的麻烦。
秦王李世民任陕东道行台的时候，李渊允许李世民可以决定管辖区内一切事务，李世民便自作主张，将辖区内一块良田赐给了作战有功的李神通。正巧张婕妤的父亲也看中了这块田地，他通过女儿的关系向唐高祖要，张婕妤问高祖之后，高祖想，不就一小块地吗？这有何难。金口一开，下诏书把这块田地赐给张婕妤之父。张婕妤之父接到诏书之后，向李神通要地，但李神通表示秦王李世民赐给他田地在先，不肯交给他。
张婕妤的父亲恼羞成怒地跟女儿说了这事，张婕妤听后粉脸大怒，便歪曲事实，向高祖说：“皇上赐给我父亲田地，秦王夺了过去，赐给别人。”
李渊听后大怒，召秦王李世民入宫，责备他道：“我的诏令难道不如你说的话吗？”秦王向他申诉，但高祖不听。
几天以后，李渊对裴寂说：“秦王很久没有带兵打仗了，为儒生所误，已经不是当年我的儿子了。”这时的高祖对李世民抱着很不信任的态度。
有一天，李世民的贴身幕僚杜如晦，路过尹妃父亲豪宅门口。这尹妃父亲素来在长安城骄横惯了，见杜如晦路过其门而未下马，便指使家僮数人将杜如晦拖下马来，痛打一顿，并将其一指打折。一边令家人暴打，一边大骂道：“你是哪来的狂妄小子，胆敢经过我家门口而不下马致敬？”
后来听说被打之人是秦王的亲信杜如晦，尹父一听就着了慌，他知道秦王重情重义，疾恶如仇，眼下正威风八面，知道其手下无故被打，定然不会善罢甘休，于是连忙入宫向女儿讨教办法，经过商议，他们来了一个恶人先告状，尹德妃在李渊面前先诬告秦王左右殴打尹父，李渊听后又气冲冲地召来李世民，责问道：“你的左右竟敢在光天化日之下欺压百姓？你是怎样教化的？”
李世民赶快对此事进行解释，李渊却不予理会。随后，在妃嫔们的挑拨下，李渊觉得李世民居功自傲，便逐渐与李世民疏远了。
后来又发生了一件事情，使李渊对李世民更加失望。
建唐后，李渊曾举行家宴，在一种欢天喜地的气氛里，李世民想到自己的母亲窦皇后来不及看到平定天下便去世了，不觉泪落，禁不住抽抽噎噎的。李渊看到李世民的举动十分不高兴，觉得这不是一个男人所为。妃嫔们乘机中伤李世民，为李建成游说，妃嫔们说：“现在四海昌平，陛下应该及时行乐，享受人生，但秦王却悲伤地落泪，他这是在怨恨和妒忌我们。陛下在的时候他当然不敢对我们怎么样，如果一旦不幸过世，秦王当权，我们这些人全会被他所杀，我们还是觉得太子慈爱，他必能照顾我们。”
妃嫔们梨花带雨的可怜相打动了李渊。李渊原本并不太喜欢李建成，觉得他不会打仗，但经过妃嫔们的反复游说，李渊逐渐改变了对李建成的印象，李建成的太子地位便巩固了。
第二个策略是削弱秦王的力量，让李世民成为一个空头司令。
李建成架空李世民的时候，用了两种手段，一种是利用李渊将李世民手下的人调走。李建成知道房玄龄与杜如晦是秦王的左右手，他曾对李元吉说：“秦王府的智慧谋略之士，最可怕的是房玄龄、杜如晦。”于是想方设法把两人赶出秦王府。当陕州刺史的职位出现空缺的时候，他向李渊进言，让杜如晦到那里去当刺史。李渊同意了，房玄龄听到这个消息后，马上对李世民说：“别人不值得惋惜，只有如晦天性聪敏，见识明达，善断大事，有辅佐帝王的才能，大王若只想守住藩王的位置，此人可以调出，但你若想得天下，没有他是不行的。”
经房玄龄一提醒，李世民马上醒悟过来了，明白这是太子李建成的釜底抽薪之计，说：“不是你提醒，我几乎失去了这个人。”于是再三奏请，留杜如晦到王府任府属一职，派了一个不重要的人到陕州去当刺史。
第二种是用金钱收买秦王李世民的部下。秦王府有很多骁勇之士，李建成与李元吉想利用他们为自己服务，李建成曾致密函给李世民的骁将尉迟敬德，表示争取之意，并赠金银器物一车，在信中说：“希望得到您老人家的眷顾，以加深我们之间平民般的交情。”
尉迟敬德生性忠诚，对使者推辞道：“想当初，我是一个用蓬草编门的穷人，遭逢隋末大乱，流离失所，长期沦落在叛逆的地方，按罪应该杀头。秦王对我有再生之恩，现在又让我在王府里任职，我想只有以死来报答他，才能了结这段人情。”(www.xing528.com)
末了，他又说：“对于殿下，我没有半点功劳，俗话说，无功不受禄，我不敢领这份优厚的赏赐。其次，若私自结交殿下，就是怀有二心，你想，顺从私利，忘记忠诚的人，对殿下有什么用呢？”
李建成听了使者的禀报，非常生气，便与尉迟敬德绝交。
尉迟敬德把这件事告诉李世民。李世民感慨地说：“你的忠心，坚定如山岳，赠给你的金银即使堆积如山，你也不会改变。他们赠给你财富，只管接受，我不会对你有什么嫌疑！况且能借机了解他们的阴谋诡计，难道不是良策吗？你拒绝了他们，祸患将要降临到你的头上。”
果然不出所料，不久，太子集团派壮士于夜晚刺杀尉迟敬德，尉迟敬德知道刺客要来，将一道道门打开，安静地躺在床上不动，刺客多次走进庭院，但始终不敢进入卧室，怕里面有伏兵。
李建成一计不成，又施一计。他在皇帝面前诋毁尉迟敬德，李渊下诏将尉迟敬德逮捕审讯，要把他处死。李世民向皇上再三请求，才免死获释。李元吉又在皇帝面前中伤骑兵总管程知节，想把他调离京都，担任康州刺史。程知节得知此事后，对李世民说：“大王的大腿、胳膊和羽翼都折尽了，身体怎能长久？知节至死也不离开，希望早定大计。”听了程知节的话，李世民感动得热泪盈眶。
太子集团又用金帛引诱将领段志玄，段志玄也不顺从。李建成、李元吉的利诱威胁、釜底抽薪之计，虽未完全奏效，但也确实厉害，使李世民的势力受到了很大的威胁。形势日益紧迫起来。
第三个策略是加强自己的军力。
为了防止突变，太子李建成在京师暗中招募壮丁两千人为东宫卫士，屯驻在东宫的长林门，号称“长林兵”。此外，李建成又与甘肃的总管杨文干勾结，命杨文干募兵送来京师，准备发动政变。李建成派郎将尔朱焕、校尉桥公山运送军器给杨文干，要杨文干发兵来京师，尔朱焕等十分害怕失败后被斩首，于是自首告密，称杨文干与太子里外呼应想造反。李渊急召杨文干，杨文干见事机败露，当机立断，率兵谋反。
经过审查，李渊得知杨文干之反系太子李建成所策划，马上命人将李建成召到宫中，太子李建成单身入宫，向李渊叩头请罪。李渊大怒，根本不理会李建成的忏悔谢罪，当夜，就将李建成软禁在自己的大帐中，仅让守卫送了些粗粝的麦饭给他吃。为防意外，又派司农卿宇文颖带诏命赴庆州，命杨文干赶赴仁智宫。
岂料这宇文颖是太子一党，与齐王李元吉关系非同寻常。行前，李元吉就密嘱他以实情告诉杨文干，让杨文干拥兵造反，自己好趁机作乱。所以，宇文颖一到庆州，就将实情和盘托出。
6月24日，杨文干宣誓起兵，并派兵南攻宁州。不久，杨文干攻陷甘肃宁州。26日，李渊只好召李世民前来商议对策。
李世民根本就没把杨文干放在眼里，轻蔑而果断地说：“杨文干不过是个出身僮仆的匹夫，竟然也敢狂妄谋反！我估计，不久就会被他的府僚擒获或杀死。如果不行，派一员大将，就可将其擒获。”
李渊忧心忡忡地说：“不是这么简单。杨文干谋反，牵连到太子李建成。为父担心的是太子如今羽翼已渐丰满，如只派一员大将去征讨，恐怕各地响应杨文干的不在少数。因此，你应该亲自率兵征讨。平叛回来后，就立你为太子。但我绝不会做出隋文帝杀掉自己儿子那种骨肉相残的事，我将太子李建成贬为蜀王。蜀地偏小易制。将来他若能够老老实实地拥戴你，你就保全他一脉香火；如果不能老老实实拥戴你，你要处理他，也很容易。”
李世民心里很高兴，第二天，就奉诏率兵，前去征讨杨文干。
李世民刚走，齐王李元吉就上下左右活动，设法营救太子李建成。他不仅自己在李渊面前为李建成辩解，又鼓动张、尹二妃及众嫔妃替李建成说情，还暗中厚贿封伦，请他以朝廷重臣的名义替李建成辩解。
李渊正在宫中为李建成的事而生闷气，见李元吉和张、尹诸妃接踵而来，为李建成诉冤，他们说：“杨文干之事牵连太子，虽是事实，但妾听说太子并不知情，皆是他手下所为。况且，太子废立，事关宗庙社稷，虽系陛下家事，实为国家大事，不可轻言更改，宜从长计议。自古立嫡以长，李建成位居东宫，已经多年，天下皆知，向无大过，人心归附。今偶有小失，便擅更立，恐不利于长治久安。陛下不见先朝隋文帝废立太子之祸吗？”
李渊想想有道理呀，一时竟没了主意，便召中书令封伦觐见。
封伦也跟太子是一党的，他对李渊道：“太子向以仁厚孝顺著称，中外皆知，他也因此得到陛下信任。试想，太子已为储君，留守京城，已非一次。若太子真要谋反逼宫，何必等到现在？况且，这一次太子真是在谋反的话，他又何必轻车简从，身着罪服，向陛下谢罪而自投罗网？望陛下详察。”
这一番话，于公于私，入情在理，说得李渊恨意大消，心中立刻打定主意，诏告文武大臣，遣还太子李建成，回京师留守。东宫属官太子中允王珪、韦挺、杜淹被流放。
七月五日，果然不出李世民所料，杨文干被其部下所杀，传首京师。李世民擒获宇文颖，将这一齐王李元吉的心腹斩首。
杨文干之乱平定之后，李渊将李建成与李世民召到皇宫中来，责骂兄弟俩不相互包容，骨肉相残，但对两人并没有处分，只将太子身边的谋臣王珪、韦挺和兵曹参军杜淹贬到很远的地方去了。但这并没有消除两人之间的斗争，李建成和李世民之间的冲突反而更加尖锐。
一时间，浓重的阴云笼罩在初唐的上空。
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