东汉末年，政治腐败，民不聊生，灵帝中平元年（公元184年）爆发了大规模黄巾起义，统治出现危机。朝廷忙于镇压，各州郡乘机纷纷扩充实力，豪强地主私家武装数量猛增，分裂形势日益严重。骑都尉曹操、司马孙坚、皇裔刘备乘机而起，参加屠杀义军。六年，灵帝死，掌握朝政的何进被杀，并州牧董卓率军入洛阳，拥立汉献帝，独揽朝政，遭到以袁绍为盟主的关东州郡联军的讨伐。董卓逼献帝迁都长安，自率军镇守洛阳外围入大关口。联军因各怀异心，观望不前。曹操孤军西征，战败而还，遂自求发展。孙坚率军攻董卓，逼其出洛阳。后孙坚在争夺荆州时战死，董卓亦被吕布所杀。从此，豪强混战愈演愈烈。(www.xing528.com)
袁绍逼冀州牧韩馥让位后，消灭了幽州牧公孙瓒，成为北方最强势力。初平三年（公元192年），曹操任兖州牧后，招降青州黄巾军30万，实力大增，在帮助袁绍打公孙瓒、袁术时，吕布乘机夺取了兖州大部地区，后曹操收复失地，从此吸取教训，下大力巩固兖、豫两州根据地，广揽人才，发展生产，足食强兵。接着，逼献帝迁都于许（今河南许昌）并“挟天子以令诸侯”。以后曹操又用了三年时间，先后击败张绣，擒杀吕布，成为北方惟一能与袁绍对抗的势力。与此同时，兴平元年（公元194年），孙策在袁术处领回其父孙坚旧部，次年与周瑜合兵东渡，连下牛渚、秣陵、会稽（今绍兴）、东治（今福州）等地，占据江东三郡，公开与袁术断绝关系，独立发展。曹操为了拉拢孙策，上表封其为讨逆将军、吴侯。北方袁绍、曹操两雄相争，官渡一战，曹军大胜，歼灭袁军7万余人。后曹操又乘袁绍死，夺其基地邺城，追至乌桓腹地，歼灭袁氏兄弟及乌桓地方势力，统一了北方。随后大练水军，准备南征荆州。这时，孙权已承兄业，巩固了江东，攻克夏口（今湖北武汉境），打开了荆州大门。刘备投靠荆州牧刘表，亦不甘人下，请得诸葛亮为军师，定下先占荆、益，联合孙权，再图中原的决策。刘表病亡，子刘琮降曹，刘备被迫从樊城南撤，被曹军大败于长坂（今湖北当阳境），后率2万军驻守樊口，与孙权联合，在赤壁大败曹军，遂自领荆州牧，乘势夺取武陵、长沙等四郡，又向孙权借得南郡，进图益州。建安十六年（公元211年），刘备借帮助刘璋抗曹之机，率军入蜀，攻取郡县，于十九年入主成都。至此，形成曹、孙、刘三足鼎立之势。三国争夺的战略要地，主要是接壤的荆州、淮南和汉中，其中尤以荆州最为关键。为此，引发了樊城、夷陵、江陵三次大战。关羽攻襄阳、樊城，震动了曹魏；曹操离间了孙、刘关系，孙权派兵取江陵，杀关羽；刘备为关羽报仇，致有夷陵之败。吴、蜀削弱后，曹操坐收渔利，国势日盛。不久曹操病亡，曹丕称帝，以魏代汉，决定向南进军。孙权凭借长江天险，屡败魏军，未使曹军越过长江一步。夷陵战后，刘备病亡，南中（今云南、贵州、四川西南部）地区豪强势力反蜀，诸葛亮以攻心战术平南中，巩固了后方。接着，诸葛亮数次率大军攻魏，均未获重大战果。司马懿因阻止住诸葛亮的进攻和平定辽东之功，威望日高，权势日盛。魏明帝病亡，司马懿和曹爽辅曹芳登基。正始十年（公元249年）司马懿发动兵谏，处死曹爽，独揽朝政，魏政权名存实亡。三国后期，吴蜀联盟已无力与魏抗衡，交战败多胜少，战线不断向内收缩。景元四年（公元263年），魏司马昭派军分三路攻蜀，主力被阻于剑阁（今四川剑阁东北），名将邓艾穿越阴平小道出奇兵，一举灭蜀。魏咸熙二年（公元265年），司马昭之子司马炎称帝，以晋代魏，经过8年的灭吴准备，于咸宁五年（公元279年）发兵20万，分六路进军，水陆协同，直取建业（今南京），一举灭吴，终使三国归于一统。
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