公元225年春天，诸葛亮发动大军南征，“五月渡泸，深入不毛”，去平定南中诸郡的叛乱。
叛乱两年前就已发生。公元223年，刘备一死，益州郡雍恺等人就开始起兵反抗蜀汉政权，当时诸葛亮因为新遭大丧（指刘备死），又忙着派人出使东吴，重新和东吴建立友好关系，没有立即发兵征讨南方。两年后，诸葛亮终于腾出手来，亲率大军南征，很快就平定了叛乱，巩固了蜀汉后方，从此可以全力北伐抗击曹魏。
关于这次南征，《三国志·蜀书·诸葛亮传》中只能见到这样一句记载：
（建兴）三年春，亮率众南征，其秋悉平。
极为简略。倒是在此处注引习凿齿的《汉晋春秋》里，可以见到比较详细的记载：
（诸葛）亮至南中，所在战捷。闻孟获者，为夷、汉所服，募生致之。既得，使观于营阵之间，问曰：“此军何如？”获对曰：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观看营阵，若祇（只）如此，即定易胜耳。”亮笑，纵使更战，七纵七禽（擒），而亮犹遣获，获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣。”
这一段里提到了孟获，又提到了“七纵七擒”，这大概就是后来七擒孟获故事的由来。只是习凿齿《汉晋春秋》里的这段只是概括性地叙述了一句，并没有详细说到七纵七擒的具体过程。
后来讲说三国故事的民间艺人，只好借助于想像，使它变得丰富起来。
元代《三国志平话》，讲到了七擒孟获的故事。说的是当初刘备为关羽报仇，大举讨伐东吴，曾向孟获借蛮兵十万。结果刘备被陆逊一把火烧得惨败而回，五十万大军剩下不到三万。刘备死后，孟获来要十万军，蜀汉自然还不上，于是孟获起军讨债，诸葛亮发兵征伐。第一战，魏延生擒孟获，诸葛亮让蛮将拿十万金珠来，将孟获赎回。几天后，孟获远赴哭娘庙烧香，四面伏军皆起，又捉了孟获，蛮军又用十万金珠赎回。孟获回帐后，被诸葛亮施法，卧病不起，只好来到诸葛亮营中，吃了药酒，片刻痊愈，诸葛亮威胁要将他锁赴西川杀掉，孟获怕死，又交金珠赎身。(www.xing528.com)
此后诸葛频频作法，或者披头跣足，祭起北风，将蛮军撒下的毒药全部吹回；或者两军对阵，大喝三声，孟获便自动下马；或者施法术惊回蛮军放出的虎豹；或者六月抚琴，天降大雪；或者制造风轮，带军飞过焦红江。数次擒住孟获，又数次放回，当然，每次放回都要用金珠来赎，最多一次交了50万贯。
看过《三国演义》的人，再看这些情节，未免觉得可笑。这些情节太过荒诞，而且诸葛亮妖气十足，人品也差，没完没了地勒索金珠。《三国志平话》中写到众官对三番五次放回孟获表示不解，诸葛亮笑着回答说：我视此贼如同草芥，而且西川国太穷了。
原来如此，诸葛亮南征的动机就是为蜀国开掘金库，所以孟获最后被诸葛亮的法术震住，决定归降时，又献了十车金珠。
《三国志平话》这样写出来的诸葛亮，像妖道，又像刮地皮的赃官，实在是不高明，也与历史上诸葛亮的攻心策略有很大的出入。这也许是因为，讲说三国故事的民间艺人，长期混迹于下层，对诸葛亮这样的上层知识分子和大政治家的精神世界，缺少理解和把握，所以即使要美化他们，也往往借助幼稚粗糙的想像和描写，有时会无形中对他们的形象造成损害（这也是《三国志平话》中只有张飞写得最好，其他人物多黯淡苍白的原因之一）。这里七擒孟获的情节便是一例。
相比较而言，《三国演义》里的七擒孟获塑造出的诸葛亮要出色得多，他的南征不是为了打击上门讨账的债主，不是为了搜刮金珠，而是为北伐曹魏这样正义的事业巩固后方；他克敌制胜的法宝不是法术，不是武力，而是“攻心为上”。诸葛亮作为一个目光远大、胸怀宽广的政治家，深深地懂得：象孟获这样骁勇善战而又顽固异常的少数民族领袖，对他不能硬打，而要施以恩德，耐心等待，将他争取过来。在《三国演义》里可以看到，一擒孟获后，诸葛亮将捉住的南蛮将士全部释放，并对他们说：“汝等皆是好百姓，不幸被孟获所拘，今受惊吓。吾想汝等父母妻子兄弟，必依门而望；若听知阵败，定然割肚牵肠，眼中流血也。吾今尽放汝等回去，以安各人父母兄弟妻子之心。”
被捉的蛮兵死里逃生，又听到这样感人肺腑的话，谁还肯替孟获卖命？诸葛亮自始至终都是这样宽仁大度，每次擒住孟获，对他和他的家人将士都酒肉相待，好言宽慰，于是越来越多的人被感化，前有董荼奴，后有银冶洞的杨锋，为报答诸葛亮，先后将孟获擒住送往蜀营。最后孟获也深受感动，心悦诚服，发誓再不叛乱，诸葛亮终于圆满地达到了化敌为友的目的。
《三国演义》中七擒孟获的故事，如有的学者分析的那样：“把诸葛亮写成了一个不畏艰险、富有远见卓识、智仁勇三者兼备的人物。”（周兆新：《三国演义考评》）从这可以看出，罗贯中对诸葛亮这个艺术形象的内涵，有十分准确而又深刻的理解和把握。当然故事里斗法之类的怪诞描写，没有完全绝迹，但这也不必苛求了，相比于《三国志平话》中那些幼稚原始的想像和描写，《三国演义》里的这段，已经可以说是脱胎换骨，化腐朽为神奇了。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
