公元208年，即建安十三年，刘表病死，曹操大举进攻荆州。刘备带领手下和十余万荆州民众南撤，行至当阳长坂，被一日一夜急行三百里的曹军五千精锐骑兵赶上、击溃，最后只带着几十骑人马仓皇而走，直到夏口，才安顿下来。在追随刘备溃逃的几十骑人马中，有一位历史中的著名人物也在其中，他就是诸葛亮。
看到这儿，有的人一定会十分惊讶，诸葛亮不是用兵如神吗？刘备三顾茅庐请出他不是如鱼得水吗？怎么一出山，就吃了大败仗？
但事实就是如此，《三国志·蜀书·先主传》中说得很清楚：
曹公将精骑五千急追之……及于当阳之长坂，先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云数十骑走，曹公大获其人众辎重。
《三国志·蜀书·诸葛亮传》也说：
琮（刘琮）闻曹公来征，遣使请降。先主在樊（樊城）闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破。
其实这也不足为怪，曹军大举来攻时，刘备势力孤弱，双方力量对比悬殊，诸葛亮再有本事，也不好施展，吃了败仗，也不是不可理解。
但历史归历史，后来创作三国故事的民间艺人可不这么看，刘备好不容易三顾茅庐请出了卧龙先生，怎么能不打两个胜仗争争光，反而打败仗？那怎么办？想来想去只好委屈一下刘备，把他六年前打的一场胜仗移过来转送给诸葛亮，这就是“博望烧屯”。
据《三国志·蜀书·先主传》记载：(www.xing528.com)
（刘表）使（刘备）拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵。一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。
这件事发生在公元202年，即建安七年，驻扎在新野的刘备，奉刘表之命向北挺进，与夏侯惇相拒于博望。一天清晨，他率军忽然放火烧毁营房伪装撤退，夏侯惇带兵追击，被伏兵打败。
此事在《三国志·魏书·李典传》中也有记载。这里刘备能设伏用计，击败曹军，也还不简单。
可是到了后来流传的三国故事里，这一把火就改在诸葛亮出山后才熊熊地燃起，并且，刘备从幕前隐退，伏击战的指挥者变成了诸葛亮。
比如元代《三国志平话》，说夏侯惇率十万大军来势汹汹攻打新野，被诸葛亮连烧带淹，再用伏兵截杀，最后只剩下夏侯惇血污铠甲，身负重伤，带着几十人狼狈逃窜而回，差一点儿被气炸了肺的曹操杀掉。
再有元杂剧《博望烧屯》，说得更有意思。剧中说夏侯惇来攻打新野，诸葛亮调兵遣将，分派赵云诈败诱敌，刘封播土扬尘，糜竺、糜芳举火，关羽白河放水，独独不分派张飞任务。张飞几次主动请战，都被诸葛亮赶出帐外，气得暴跳如雷。刘备替张飞求情，好说歹说，诸葛亮才给张飞五百人马，让他到许昌路上拦截夏侯惇的残兵败将，但又偏偏算定他一个敌人捉不住。张飞不服，拿自己的头颅赌诸葛亮的军师牌印。结果，大败而逃的夏侯惇果然从此路逃窜，被张飞截住。夏侯惇忙叫张飞“三叔”，要求埋锅造饭明日再战，张飞表示同意。谁知夏侯惇烧起一股烟后，并没有造饭，而是悄悄溜走了。张飞垂头丧气地回营请罪，经众将求情，诸葛亮赦免了他，原来一直瞧不起诸葛亮的张飞总算服了气。
到了罗贯中写火烧博望，又是另外一个样。一方面，他把杂剧和《三国志平话》中有些情节节省下来，如关云长白河放水，如刘备和诸葛亮在山顶排筵引诱曹军，将这些情节留下来再加工改造，又变魔术一样地虚构出一个火烧新野，出山一把火变成了两把火，更为写诸葛亮的善战补充进了新内容。如赵云诱敌时，夏侯惇部将韩浩担心中伏，劝夏侯惇不要追赶；如曹军进入博望坡后，李典、于禁疑心到了要遭火攻；再如夏侯惇听了于禁劝告后猛然省悟，传令回兵。这样写的结果，就是“令读者至此，几疑计之不成，烧之不果，而功且终就，而敌且终破，方叹文章之妙，有非猜测之所能及者”（毛氏评语）。补充了这些内容，就写出曹军内部意见分歧，使战争更加复杂化；同时，使情节起伏跌宕，行文更富于曲折变化，获得更理想的阅读审美效果。
最后，罗贯中在成功地写出了诸葛亮火烧博望、火烧新野出山两把火后，又做了一个善后处理，这就是《三国演义》中写刘备到当阳长坂之前，便已派诸葛亮去了江夏，这样诸葛亮就和当阳之败没有任何关系了（而在《三国志平话》中，诸葛亮尚在溃逃队伍之中）。历史上打了败仗的诸葛亮，就被小说中指挥如意、用兵如神的诸葛亮所取代。
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