《三国演义》第二十八回是“斩蔡阳兄弟释疑，会古城主臣聚义”。这一回开头说的是关云长千里独行，五关斩将后，听说张飞在古城的消息，赶去相会。谁知张飞认定了关羽已经投降曹操，吼声如雷，要和关羽厮杀拼命。关公正有口难辩，恰好老蔡阳领一彪曹军追赶而至，一通鼓响，被关公斩于马下，一颗项上人头，做了关、张释疑相认的见面礼，避免了一场兄弟拼杀的悲剧。
但是，历史上真的有关公一鼓斩蔡阳这档子事吗？没有！历史上是有蔡阳这个人，但是杀他的不是关羽，而是刘备。据《三国志·蜀书·先主传》记载：
绍（即袁绍）遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。说得很清楚，蔡阳是刘备杀的。当时袁绍和曹操作战，派刘备去攻打汝南，曹操派蔡阳来迎战，结果蔡阳被刘备击败杀掉了。那么，这时关羽又在什么地方呢？从《三国志·蜀书·先主传》的记载来看，关羽在刘备攻打汝南之前已离开曹营，来寻找投奔刘备，但是兄弟二人最终是在什么时候会合的，历史书中缺少明确记载；因此刘备和蔡阳作战时，关羽是否也参加了这场战斗，我们就不得而知了。不过，《三国志·蜀书·先主传》既然已经非常明白地指明，蔡阳为刘备所杀，那么斩蔡阳的功劳是只能算在刘备账上了。(www.xing528.com)
但是到了后来，创作三国故事的民间艺人，却把蔡阳的头颅从刘备那里借来，转送到了关羽的青龙偃月刀下。在元代的《三国志平话》中，就有了“关公一鼓斩蔡阳”的故事，情节和后来《三国演义》中所写的差不太多。此外，元初戏曲大作家关汉卿的《关大王独赴单刀会》的杂剧中，关羽也有“俺也曾挝鼓三通斩蔡阳”的唱词，可见元代已经有关公斩蔡阳的故事在流传了。到了后来，又经《三国演义》的大力渲染和传播，这一故事的影响越来越大。一直到今天，在京剧、川剧、昆曲、徽剧、秦腔、滇剧、同州梆子等剧种中，都有《古城会》这一出戏，在戏中，斩蔡阳的全部是关羽，而历史中刘备杀蔡阳这一事实真相，却已经没有多少人知道了。
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