在《三国演义》中，刘备是“仁君”的典型，他的主要特点就是宽仁忠厚，待人以诚。实际上，刘备在三国时代被人称为“枭雄”，是个有胆量、有谋略的人物，并不仅仅是个宽仁厚道的君子。此外，从史书的记载来看，刘备活在大鱼吃小鱼、弱肉强食、你吞我并的时代，为了生存发展和壮大，他也经常搞一些翻云覆雨的把戏，玩弄狡猾手段，必要时甚至还大耍无赖。
例如，《三国志·吴书·周瑜传》注引《江表传》记载，刘备到京口向孙权借来荆州，准备回返，孙权和手下在大船上为刘备饯行，后来孙权的手下退出了，刘备和孙权闲谈，说到了周瑜，刘备叹息说：“公瑾文武全才，万人之英，我看他器量广大，胸怀大志，恐怕不会久为人臣啊！”刘备讲这话，是因为周瑜威声远著，是东吴事业的一大支柱，当然也是他刘备的大敌，所以在这里安了坏心，存心挑拨孙权和周瑜。不过，孙权对周瑜依旧十分信任，并没有听信刘备的这套鬼话。
再看刘备借来荆州后的所作所为。刘备借来荆州，站稳脚跟，放手发展势力。这时，东吴一方也谋划取蜀，当时益州牧刘璋暗弱无能，纲纪废弛，周瑜、甘宁都劝孙权攻取益州，孙权向刘备征求意见，刘备派人回报说：“我刘备和刘璋都是汉家宗室，本来希望仰仗祖先英灵，共同辅佐汉室。现在刘璋得罪了您，我也十分惶恐，真不希望听到这样的消息，只希望您能宽恕他。假如您不能同意我的请求，我只好辞官归隐，披散头发，放浪形骸，老死于山林之间，我实在不忍心看到刘璋灭亡啊！”
一派忠厚之言，说得多么温情脉脉，可是结果又怎样？刘备在荆州站稳脚跟，南征四郡，羽翼渐丰后，便亲自统兵进取四川，派大将关羽镇守荆州，对付孙权。消息传到孙权耳里，气得孙权大骂“猾虏乃敢挟诈”！“猾虏”就是“狡猾的恶棍”。（见《三国志·吴书·鲁肃传》）
孙权眼看着刘备攻下了益州，就派人去索要荆州。刘备又回答说：急什么，等一等吧！我正在谋取凉州，等我拿下凉州，自然会把荆州还给你们。
到了这一地步，孙权再也看不下刘备这副无赖嘴脸，决定自己动手，直接向荆州派地方官，但派去的人全被关羽轰了回来。孙权怒气冲天，派吕蒙引军二万，准备发兵硬夺。刘备立即作出了反应，亲自坐镇公安，派关羽来迎战，毫不客气要和东吴动武。幸亏胸怀大局的鲁肃冒着生命危险来和关羽谈判，义正辞严地数说刘备一方的无理行为，最后刘备才以湘水为界，割三郡给东吴。（见《三国志·吴书·吴主传》、《三国志·吴书·鲁肃传》）
再看取西川。建安十六年（211年），刘璋听从张松的建议，请刘备来对付张鲁。刘备来了，刘璋欢天喜地，出钱，出人，出物，“前后赂遗以巨亿计”，“璋增先主兵，……车甲器械资货甚盛。”那么刘备又是如何回报这位同宗兄弟的热情相待呢？他收了钱，收了人，收了物，北到葭萌，并不去讨伐张鲁，而是按兵不动，“厚树恩德，以收人心。”（见《三国志·蜀书·先主传》）
此外，据《三国志·先主传》注引《吴书》，刘备到了益州，就对张松、法正等大加拉拢，又主动询问蜀中地势阔狭、兵器府库人马众寡，直接表露了吞并蜀中的野心。张松以详情相告，又画了山川地理图本，于是刘备尽知蜀中虚实——这也就是后来《三国演义》里张松献地图的由来，只不过《三国演义》里说是张松自己先画好了地图，见曹操无状，又见刘皇叔仁厚，才将地图相送。其实，历史中的“刘皇叔”这时毫无仁厚可言。
事情败露，刘璋杀掉张松，对刘备加以防范，“先主大怒，召璋白水军督杨怀，责以无理，斩之。”刘备动手了，先杀了白水军守将杨怀，而且居然还指责别人无礼，不知刘备当时找了什么借口。接下来，刘备进入白水关，把刘璋部将和士卒的老婆孩子全都扣下来做人质，然后发动大军攻打刘璋，最后终于占领益州。（见《三国志·先主传》）(www.xing528.com)
刘备夺取益州的行径，连一贯鼓吹以蜀汉为正统的东晋史学家习凿齿也深为不满，批评他“袭夺璋土，权以济业，负信违情，德义俱愆”。一般人也会感到奇怪，为什么在他早年的奋斗生涯里表现得那么仁厚？比如，刘表死后，有人劝他攻打刘琮夺下荆州，他表示不忍这样做，也确实没有这样做，而后来为什么什么强硬的手段都敢动用？
其实这也不是不可理解，刘备早年羽翼未丰，他的势力远远比不上曹操、孙权，甚至远不如刘璋、张鲁这些割据军阀，他只能靠收买人心为自己捞政治资本。刘表病死，他即使发兵夺下荆州，人心未附，也绝不是气势汹汹逼来的曹军的对手；相反，他惟一可凭恃的人心这一政治资本却可能永远失去了。
而赤壁战后，形势变了，曹操败走，刘备借来荆州，以南征下四郡，羽翼渐丰，势力渐大，有了动硬的资本，就什么手段都想用用。
仁厚也好，猾诈也好，一切都为了个人的政治目标服务，这就是历史中刘备的本来面目。当然，刘备仁厚的一面，客观上有利于百姓，所以后人也愿意歌颂他。
到了后来，民众为了抒发自己的政治理想，在民间流传的三国故事里，就让刘备主要以仁君的面目出现，他的猾诈无赖几乎不提。但从元杂剧和《三国志平话》来看，这样写出的刘备非常苍白，《三国志平话》中的刘备甚至还有些窝囊、小家子气。
到了《三国演义》，一方面继续在刘备身上寄托渴望仁君出现的政治理想，在写他的仁义厚道；另一方面也知道，在那群雄并起的时代，刘备若一味老实忠厚，笑容可掬，早就像刘璋那样被收拾了，所以《三国演义》里的刘备还有比较狡猾机警的一面，尤其是他取西川途中，作者屡次让他说出不忍下手的动听语言，又说他有仁慈之心，但他的所作所为给读者的印象却并不仁慈。
一方面要写理想的仁君，一方面要深刻地揭示历史，写出刘备这类人成功的根由，两者是难以完全协调的，所以塑造出来的刘备形象就难免有些矛盾。正如鲁迅所说的“欲显刘备之长厚而似伪”（《中国小说史略》），美国学者夏志清也把《三国演义》里的刘备看成是“在慢慢爬上他高位的过程中惯于谨小慎微和虚情假意的政治家”（《中国古典小说导论》）。所以现在回过头来看《三国演义》第三十六回里曹操对刘备的评价：“沛郡小辈，妄称皇叔，全无信义，所谓外君子而内小人也。”虽然刻薄了点儿，但也不算是十分冤枉了刘备。
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