元代《三国志平话》里，可以看到这样一个情节：刘备到荆州依附刘表，蒯越、蔡瑁请他到襄阳城外赴宴，准备借机将他除掉。不料蒯越一个手下见刘备“面如满月，隆准龙颜”，一副帝王之相，就密告了二人的阴谋。刘备一听大吃一惊，慌忙骑马逃走，直逃到檀溪河畔，无路可走，后面追兵赶来，刘备绝望之中，将胯下的卢马狠打几鞭，马死命一跃，跳过檀溪。蒯越、蔡瑁追到，目睹这神奇的一幕，感叹地说了一声“真天子也”，便领兵而回。
元杂剧中的《刘玄德独赴襄阳会》，写的也是刘备马跃檀溪，情节和《三国志平话》差不太多。
那么元代流传的这一段马跃檀溪，又是从何而来呢？翻一下史书，就会发现，它还真不是凭空虚构，而是确实有些来历。
据《三国志·蜀书·先主传》注引《世语》：
（刘）备屯樊城，刘表礼焉，惮其为人，不甚信用。曾请备宴会，蒯越、蔡瑁欲因会取备，备觉之，伪如厕，潜遁出。所乘马名的卢，骑的卢走，堕襄阳城西檀溪水中，溺不得出。备急曰：“的卢，今日厄矣，可努力！”的卢乃一踊三丈，遂得过。……
照《世语》的说法，刘备跃马檀溪时，还掉到水中，差点儿淹死，真是惊险万分，只是后来的民间艺人演说这一故事，大概不愿看到刘皇叔竟如此狼狈，干脆再给的卢加把劲，让它一跃而过。
不过，《世语》里这段原始记载，十分可疑。东晋史学家孙盛，就认为它纯粹是世俗妄说，《三国志·蜀书·先主传》注引《世语》下面，接下来就引了孙盛的一段反驳意见：
此不然之言。备时羁旅，客主势殊，若有此变，岂敢晏然终表之世而无衅故乎？此皆世俗妄说，非事实也。
意思是说刘备寄人篱下，主客势力悬殊，如果真的发生过这种事情，刘备还怎么敢一直老老实实地呆在刘表身边，而没再闹出事来？可见这种传闻根本靠不住。
但靠不住归靠不住，因为这个故事惊险、神奇，还特别有利于证明刘备乃真命天子，得老天之助，所以后来演说三国故事的民间艺人，都喜欢演说它。(www.xing528.com)
罗贯中也不例外。他写《三国演义》，大量地参考过《三国志》和裴注里的故事，《三国演义》里很多人物对话，几乎就是史书中的原文。所以他很可能看到过《世语》中这段原始记载，也看到了孙盛的反驳意见；但是看到了，明知是假，仍旧照用不误，只要它有利于表现人物性格或拥刘反曹的主题就行，这正是罗贯中一贯做法。
当然照用不等于照抄，在这条不可靠的史料和元代那些民间传说的基础上，《三国演义》又做了不少细致加工。比如刘备一方，前来赴宴的多了赵云，饮宴时，他仗剑随侍在侧，荆州武官拉他到外厅饮酒，他坚不肯去，经刘备吩咐，才勉强从命。事发后赵云立即引军追赶，前后对蔡瑁和守门军兵有四番盘问，又两次来到溪边寻找。增添了这些情节，就在写刘备这次有惊无险的奔逃的同时，附带写出赵云这员勇将的忠诚谨细，使情节内涵更加丰富。
再比如蒯越、蔡瑁一方，布置也更加周密。宴席上，事前安排人拉走赵云，又在襄阳城东、南、北三门外伏下人马，只有西门外，不必设伏，因西门外有檀溪阻隔，“虽有数万之众，亦不过也”；但后来刘备偏偏单人独骑从此处跃马而过，此举就更具有神奇色彩。
再有，《三国演义》里的卢马跃檀溪之前，还有段情节，写的卢的来历，这也值得注意。赵云刺死贼人张武，夺来他坐下骏马，送给刘备，这就是的卢马。次日，刘表一见，赞不绝口，刘备就把马转送给他。刘表骑回城中，遇到蒯越，蒯越告诉他：“此马眼下有泪槽，额边有白点，名为‘的卢’，骑则妨主。张武为此马而亡，主公不可乘之。”刘表听了，就将的卢马还给刘备。伊籍劝刘备也不要乘它，但刘备心胸坦荡，照骑不误。徐庶化名单福初见刘备就说：你骑的的卢马“虽是千里马，却只妨主，不可乘也”，并建议：“公意中有仇怨之人，可将此马赐之！待妨过此人，然后乘之，自然无事。”刘备闻言，勃然变色曰：“公初至，不教吾以正道，便叫作利己妨人之事，备不敢闻教。”这使徐庶大为感动，因此，认定他是仁德之人，决意为之效力。
《三国演义》里这一情节其实是搬用了另一个古人的事迹。据《世说新语·德行第一》：
庾公乘马有的卢，或语令卖去。庾云：“卖之必有买者，即当害其主。宁可不安己而移于他人哉？昔孙叔敖杀两头蛇以为后人，古之美谈，效之，不亦达乎？”
说的是晋代庾亮的事。庾亮骑的卢马，有人劝他卖了，他说有卖就会有买的，这样就会害了买主，怎能为保全自己把灾祸移给别人？古时孙叔敖杀死两头蛇，被传为美谈，难道不可以效法吗？庾亮这里说到的孙叔敖，是春秋时楚国人，他在少年时见到一条两头蛇，据说，这蛇谁见到谁就会遭灾，少年孙叔敖为了别人不再受害，毅然决然地将蛇打死，宁可自己承受更大灾祸。《世说新语》这段故事，表现出庾亮的豁达和品德高尚。
《三国演义》里把它搬了过来，改头换面，安到刘备身上。这一改一安，刘备和刘表就形成了鲜明的对照。刘表小心翼翼地保护自己，非常自私委琐，他明知马会妨主，又找了套冠冕堂皇的理由把马还给刘备，简直有点儿居心叵测。而刘备则坦荡豁达，宁可自己冒危险，也不肯害人，结果恰恰是这匹被说成会妨主的骏马，显示出神奇的本领，救了刘备的性命。
这样赠马、还马和马跃檀溪就构成了《三国演义》里刘备与的卢马的完整的故事。这两个情节，一个是移花接木，一个是以假当真，到罗贯中手里却不露痕迹、天衣无缝地接在了一起。而且这一接，就变成了先有刘备品德高尚的言行，而后才有上天对他的帮助，使这一故事的蕴涵变得更加丰富，主题也变得更加深刻。
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