“刘备的江山——哭出来的。”这是在民间流传甚广的一则谚语，不难看出，这是受《三国演义》影响的结果。在《三国演义》中，刘备的确爱哭，如：送徐庶走时，先是“泪如雨下”，接着又是“凝泪而望”。当阳之败，看到十多万老百姓随之遭难，刘备大哭曰：“十数万生灵，皆因恋我，遭此大难，诸将及老小，皆不知存亡，虽土木之人，宁不悲乎？”关羽、张飞被害，他更是“哭绝于地”、“泪湿衣襟，斑斑成血”、“号哭终日”。这些都颇令人感动。另外，去东吴招亲，他先是向吴国太哭诉，因此使孙权之谋弄假成真；后来又在夫人面前“暗暗垂泪”、“泪如雨下”，终于在她的保护下安然离开东吴。鲁肃索荆州，他先是按照诸葛亮的吩咐“掩面大哭”，后来触动真情，“真个捶胸顿足，放声大哭”。这些哭，有的是感情的自然流露，有的则完全是为了某种目的而故作姿态，几经渲染就给读者留下了刘备的江山是哭出来的印象。
事实并非如此，刘备之所以能够取得三分天下，凭借的主要还是他自己卓越的政治才能和非同寻常的武功将略。
在小说中，刘备的主要特点是仁厚，与曹操相比，历史上的刘备，确实有待人比较仁厚的一面。
据《三国志·蜀书·先主传》及裴注引《魏书》记载，刘备在做平原令、平原相时，一个叫刘平的素来讨厌、轻视他，一次还派刺客刺杀他。刘备不知情，对刺客热情相待，刺客竟然被感动，不忍下手，还把刘平的阴谋告诉了他。
后来刘备到了徐州，陶谦病重，对人说：“非刘备不能安此州也。”将徐州让给了他。
他一度依附袁绍，袁绍父子对他倾心敬重。
后来又依附刘表。刘表病死，刘琮降曹，诸葛亮劝他攻打刘琮，夺下荆州，他表示：“吾不忍也。”
接下来刘备从襄阳南撤，走到当阳时，已有十万荆州人众跟随。有人劝他弃众而走，速保江陵，他回答说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”对他这一举动，东晋史学家习凿齿曾热烈赞颂说：
先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升（刘表）之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。……其终济大业，不亦宜乎！
的确，刘备能认识到济大事必以人为本，携民渡江，不忍相弃，这和曹操攻打徐州时，“坑杀男女数万口于泗水，水为不流”，“引军从泗南攻取虑、睢陵、夏丘诸县，皆屠之；鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”（《三国志·魏书·荀彧传》注引《曹瞒传》）的血腥残暴，确实有不少的差别。因此陈寿《三国志·蜀书·先主传》的总评说刘备“弘毅宽厚”，当时人傅干也说他“宽仁有度”，这些也就是刘备后来在《三国演义》里被写成理想仁君的依据。
但三国时代的刘备，虽然有忠厚的一面，但绝不是个一味老实的谦谦君子，而是个极为厉害的角色。
他最初起兵平定黄巾起义有功，却只做了个小小的安喜县尉，朝中又派督邮来免他的官，他前来求见不成，便连夜带人冲进督邮的住处，将他架出来，狠狠痛揍了一顿，然后弃官而走。
他被吕布夺去徐州，投靠曹操，曹操对他说：“今天下英雄唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”当时势力最大的袁绍曹操也不放在眼里，却独独推崇刘备——这也就是后来《三国演义》里煮酒论英雄的由来——这并不是偶然的。曹操手下几个重要谋士郭嘉、程昱也说刘备“有雄才而甚得民心，终不为下人”，劝曹操早点儿动手杀掉他，但曹操害怕“杀一人而失天下”，没有这样做。（见《三国志·魏书·武帝纪》）(www.xing528.com)
既然不能杀，就只好拉拢，于是“表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”（《三国志·先主传》）。
但刘备并没因此感激涕零，相反，他从曹操那里脱身，一到下邳，就毫不客气地把曹操的心腹——徐州刺史车胄杀了，为自己夺得一块地盘。
他被曹操打败，又投靠袁绍，袁绍派他带兵攻打汝南，曹操派蔡阳来迎战，刘备获胜，杀了蔡阳。
袁绍失败，他投靠刘表，奉刘表之命向北挺进，在博望坡自己烧毁营房，伪装撤退，夏侯惇统领曹军追赶而来，结果中了刘备的埋伏，被杀败。
再有那场奠定了三国鼎立局面的赤壁之战，刘备也在其中起了非常重要的作用。据《三国志·蜀书·诸葛亮传》，诸葛亮劝说孙权抗曹，孙权也说：“非刘豫州（即刘备）莫可以当（挡）曹操者。”最后“谴周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力据曹公”。照这种说法，刘备这一方竟是抗曹的主力。《三国志·魏书·武帝纪》注引《山阳公载记》里也说到，曹操从华容道脱身，曾说过：“刘备真是我的对手，如果早点儿在这里也放一把火，我们会死得一干二净。”这里只提到刘备，没提孙权。
后来刘备亲自到京口见孙权，借来了荆州；消息传到曹操那里，曹操正在写字，竟惊得把笔掉在地上。
刘备夺下西川，又调动大军，亲自坐镇指挥，与曹操争夺汉中。《三国志·蜀书·先主传》记载，刘备扬鞭遥指曹操统领的大军，说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”真是气概不凡！最后曹操果然退兵，刘备彻底占领汉中。
其实早在赤壁大战之前，鲁肃就告诉孙权，刘备是“天下枭雄”。赤壁之战后，刘备来借荆州，周瑜上书孙权，也说刘备“以枭雄之姿”，再加上关、张辅佐，不会久为人下，借荆州给他，他就会如蛟龙得云雨，威胁东吴的存在和发展。
有趣的是，陈寿在《三国志·蜀书·先主传》总评里，提出这样一种看法，说刘备之所以不折不挠地奋斗，倒不全是要为自己争利，而是揣度曹操实在容不得自己，所以要避害。其实这话也可以反过来说，曹操容不下刘备，是因为刘备实在是个厉害角色，他的存在对曹操会构成极大威胁。
到《三国演义》里，刘备的武功将略就极为一般了，历史上他在这方面的功劳差不多都给别人分光了：杀车胄、斩蔡阳分给关羽；火烧博望坡送给诸葛亮；赤壁之战时他只派出诸葛亮做全权代表，常驻东吴协同指挥作战，自己则带着人马安安静静地等着抢夺胜利果实；取荆州、借荆州全由诸葛亮一手操纵；攻取汉中的前线总指挥也变成诸葛亮……战功没了，他早年痛打督邮的血气方刚的举动，也改由张飞来做；总之，到了最后，《三国演义》里的刘备主要就剩下了仁厚。
“新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。”《三国演义》借新野百姓之口，对刘备的仁德大唱赞歌，此外还增添虚构了不少情节。历史上陶谦让徐州，刘备略一推辞便接受了，《三国演义》里却扩充成三让徐州；历史上刘表并没有表示要将荆州让给刘备，《三国演义》里却一写再写，让刘备一再拒绝，再借诸葛亮之口赞叹说“真仁慈之主也”；还有的卢马，前有伊籍后有徐庶劝刘备将它让给别人，去妨别人，都被刘备断然拒绝；至于史书中本有记载的携民渡江，到《三国演义》里更是大加渲染，甚至写到刘备不忍见百姓为他遭受大难，竟要投江自尽……
这样，通过对史书中刘备事迹的删削和增补，并调动各种艺术手段描写渲染，《三国演义》便为中国民众塑造出了刘备这一理想的仁君形象。
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