“三国”的时代，是个猛将如云、谋臣如雨、英雄辈出、豪杰云起的时代。因此，在《三国演义》里，能看到许多武功绝伦、其锐莫当的猛将、勇将，如张飞、赵云、马超、黄忠、典韦、许褚、张辽、徐晃、黄盖、周泰、甘宁、太史慈等。吕布，在小说中露面最早，给读者留下的印象也较深。
《三国演义》里的吕布，有三点给人印象很深：一是勇，二是漂亮，三是人品差。先说勇，《三国演义》里虚构出了一段历史中从未发生的虎牢关三英战吕布，以张飞之猛勇、关羽之神威，却要二人合斗一人，这在《三国演义》里也只此一回。民间流行着一个《三国演义》英雄人物的“排行榜”，叫做一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，七黄八夏九姜维，吕布排在第一位；在人们心目中，吕布无疑是三国里最厉害的人物。再说漂亮，看过《三国演义》的人都知道，《三国演义》里有一句话，叫“人中吕布，马中赤兔”，是说吕布的英武无双。至于说吕布的见利忘义、反复无常，《三国演义》里也写了很多。因此，眼中容不得半粒沙子的张飞每次见到他都非常恼恨，总是把他称为“三姓家奴”；就连一向待人宽厚的刘备，也因吕布的人品太差，在吕布被曹操俘获，求他发一言相救时，他对曹操说了这样一句话：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”一句话提醒了曹操，才没答应吕布的求降，终于勒死了他。
以上是《三国演义》里的吕布，那么历史上的吕布又是什么样呢？翻一下《三国志·魏书·吕布传》，可以知道，吕布是汉末历史舞台上群雄割据中一个比较活跃的角色，生平与《三国演义》所写差不太多：先在丁原手下做事，后杀丁原投靠董卓，却又与董卓侍婢私通；经王允劝说，杀了董卓；以后和刘备、袁术、曹操等合了又分，分了又合，降了又叛，叛了又降，最后死于曹操之手。可见在历史上，吕布就是个反复无常的角色。陈寿在《三国志·吕布传》的总评中，说吕布“轻狡反复，惟利是视”，还说这样的人从古到今，从来就没有好下场。
从史书中的材料看，吕布的武艺确实高强。《三国志·吕布传》说他弓马娴熟，膂力过人，号为飞将。还有《三国演义》里写到的那段著名的辕门射戟，也是实有其事。吕布在汉末确实以勇武著称，陈寿说他有“虓虎之勇”，但似乎并非像《三国演义》夸张得那么厉害。
吕布的长相，史书没有这方面的明确记载。但在《三国演义》中却被作者大写特写，最精彩的当属吕布在虎牢关前的那场亮相：(www.xing528.com)
王匡将军马列成阵势，勒马门旗下看时，见吕布出阵：头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是“人中吕布，马中赤兔”！（第五回）
看过《三国演义》的人，对“人中吕布，马中赤兔”的印象一定很深，因此在想像中，会将吕布定格为一个年少英俊的形象，甚至恍惚中觉得他和刘、关、张不是一个年龄段的人，要年轻许多。其实从史书记载的材料看，这种感觉是靠不住的。《三国志》裴注引《英雄记》写到，吕布投靠刘备后，请刘备到帐中，让老婆出来拜见，酌酒饮食，并称刘备为弟，那么他的年龄当比刘备大，至少也差不多，这样推算起来，他死的时候得有40岁了。但是《三国演义》中吕布在虎牢关前的那场亮相给人的印象太深了。受这种印象的影响，后来的三国戏，如果有吕布出场，那就是白面无须，年少英俊，包括演吕布之死的《白门楼》。
这样看来，《三国演义》中的吕布，和历史中的真人比，大体相符，但也有独特之处。主要是极写他的勇。元杂剧和《三国志平话》中吕布的武艺也很高，但还不是张飞的对手，到了《三国演义》，他的这一特征就大为突出。如对于史无征的虎牢关三英战吕布的大写特写，一方面点染出了刘、关、张的英雄气概，一方面也衬托出吕布盖世无双的武艺。这样写，正是罗贯中的用心所在，他使《三国演义》中的吕布有了无双的武艺，有了英武的相貌，同时又大力刻画他卑下的灵魂，极美的形式包含了丑的内容，两者形成反差，在读者心中产生审美张力，甚至从中可以开掘出一点儿关于“人”的思考，为文学史塑造了独一无二的“这一个”。有才无德，最终落了个身败名裂的下场，吕布的一生，也是一种悲哀！
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