通货膨胀，意指一般物价水平在某一时期内连续性地以相当的幅度上涨的状态，又称为物价上升。
不同学派的经济学家对于通货膨胀的起因看法不同，“货币主义者”相信货币是通胀率数值最主要的影响；“凯恩斯主义者”相信货币、利率和产出间的相互作用才是最主要的影响，凯恩斯主义者也倾向于除了一般标准消费性商品物价通胀外再另附上生产性商品（资本）通胀；其他理论，例如奥地利经济学派，相信通胀是中央银行增加货币供给导致，也就是说，当政府发行了过多货币时，货币贬值，物价上升。
历史经验教训表明，通货膨胀必将导致国民生活物价水平直线上升，造成国家经济灾难性的后果和政局不稳，无论对经济发展还是社会稳定都会造成严重的危害。任何一个国家或政府都惧怕经济出现通货膨胀。
美国联邦储备委员会的一个最大目标便是保持物价稳定。格林斯潘时刻警惕通货膨胀的发生，如果经济增长得实在太快的话，他会毫不犹豫地提高利率，甚至不惜以过高的代价来避免可能产生的难以控制的通货膨胀。
1994年2月，格林斯潘未雨绸缪，在通货膨胀到来之前先发制人，将利率提高了0.25个百分点。此后，在不到1年的时间内，美联储连续7次提高利率，令克林顿总统大为光火，因为每提高一次利率，就意味着对经济发展踩一脚刹车。
1995年7月6日，出于对经济衰退的担心，格林斯潘改变战略，将利率降低0.25个百分点，随后又在12月再降联邦利率0.25个百分点，但同时，格林斯潘也时刻盯紧通货膨胀在远处游弋的怪影，提防它随时卷土重来。
1997年年初，格林斯潘在国会作证时，提醒国会议员们注意：一旦通货膨胀的警灯出现，美联储随时准备提高利率。尽管他对当前的美国经济表示乐观，但他说，为确保不与当街开来的卡车相撞，即使撞车的可能性很小，司机有时候也需要轻踏制动器。“同样地，在执行货币政策时，联邦储备系统也要始终盯着‘路面’，判定前面可能面临的危险，并相应地采取措施。”
1997年，亚洲爆发了金融危机，世界经济一时没有能力走出经济停滞的困境，美国经济则逆势持续增长，一片大好景象，但格林斯潘却开始担心通货膨胀会在美国抬头，他在国会作证时说：“我们必须警惕过高的通货膨胀与财政赤字不稳定的影响重新出现，和某些商品价格的下降将造成过分的通货紧缩现象。”
格林斯潘解释说：“劳动力短缺将迫使薪水迅速上涨，而这必将导致商业界更快地提高商品价格。这种由于紧缩劳动力市场而造成的风险，并不是低额进口价格能够永远抵制住的。”
华尔街立即对格林斯潘的讲话做出了反应，10月27日，道琼斯指数狂跌554点，华尔街的大亨们一夜之间就损失了几十亿美元。人们怨声载道地说，艾伦·格林斯潘对通货膨胀的恐惧远大于民众对物价飞速贬值的恐惧。他用尽一切可能的手段去维持一个“失业率的正常水平”，以确保通货膨胀不再扩大，可事实上，连1.5%的通胀都没达到。
经济学家们批评格林斯潘对通货膨胀有些过于神经质，一位保守的经济学家讽刺说：“他并不担心通货膨胀，他担心的是可能性。”
华尔街的首席经济评论家邦德·维利克公开致函格林斯潘，指出当前美国的经济出现的不是通胀，而是紧缩。他在信中写道：“因为你是世界中央银行的主席，世界上所有的钱都控制在你手里，如果你以自己的判断代替客观事实，而忽略通货紧缩的信号，那你就应该考虑这会给地球上60亿人中的大多数带来什么样的遭遇。”
更有人指责格林斯潘玩弄权术：“这位权力仅次于总统的大人物，把人们当成了白痴而玩弄于股掌之间。昨天，他把你送上了天堂；今天，他就把你送入了地狱。”(www.xing528.com)
不管怎么说，美联储成功地压制了潜在的通货膨胀苗头，统计数据表明，尽管这一年美国经济增长势头非常强劲，但关键部门的年通胀率仅为1.8%。
很快，格林斯潘又开始担心出现通货紧缩了。1998年年初，他在美国经济学年会上发表演说，警告世人通货紧缩时代已经来临。格林斯潘说，1997年下半年，美国核心商品的通货膨胀率按年率计算，只有1.8%，而经济学家认为官方的消费物价指数对通货膨胀的估计至少高了1个百分点，这意味着美国实际上接近于无通货膨胀的经济，而这种经济会带来新的危险，即通货紧缩。
格林斯潘从美国20世纪30年代华尔街股票和随之而来的经济大萧条开始谈起，大谈物价下跌对经济可能造成的负面影响，他警告经济学家和国会议员们：通货紧缩可能与通货膨胀带来一样多的问题，包括股票和房地产之类的资产的价格都会下跌。他说：“迅速和反复无常的通货膨胀与通货紧缩都会导致恐惧和难以预料的局面，并且会使经济活动速度下降。”
在演说中，格林斯潘共有18次提到了世界经济将全部面临通货紧缩。
多年来，美联储的货币政策都以降低通货膨胀为主要目标，美联储主席大多数时间所关心的问题通常只有经济过热、通胀过热等，而这次格林斯潘竟然令人意外地将通缩问题摆到演讲台上，顿时触发了世界各地市场对美国货币政策的揣测，在世界经济和金融界引起轩然大波。
资金流向及经济数据反映，通缩问题已迫在眉睫。经济学家们指出，亚洲金融风暴除了引导资金流向优质投资外，也导致了全球的经济衰退，人们对此的忧虑导致大量资金涌入美国债券及股票市场，所以美国股市在亚洲股市纷纷暴跌期间，不跌反升，由1997年7月份至1998年春季累升超过30%。
经济数据方面，原材料价格和消费物价的增长也在下降，1997年11月份美国消费物价指数较上一年度同期增长只有1.8%，为自1986年以来的最低纪录。正如格林斯潘所说，美国通胀率在失业率处于历史低水平及经济增长持续强劲下仍然回落至只有1.8%，这已是非传统知识所能解释的了。
通货膨胀以一种前所未有的速度降低它的热度，这一现象表明，经济的发展正向着一个低价格或者说通货紧缩的阶段踏步迈进。
这一切都是继大萧条期以来人们所从未经历过的。经济学家加里·希林在1998年出版的《通货紧缩》一书中预言：在今后10年里，美国的消费物价将平均每年下降1%～2%。国际金融杀手索罗斯也预言全球经济濒临通缩。
另外一些专家学者则发表了不同看法，他们认为世界经济面临通缩的严峻挑战这种担忧是荒唐的，其理由是：第一，工业品价格下跌是由于技术革新引起的；第二，欧美经济表现良好，美国可能在享受良性通货紧缩，这是信息技术进步和竞争加剧的结果。他们认为，技术革命比如电脑和电信技术的发展使得成本和物价下降，这样的通货紧缩并不是坏事。消费开支兴旺和货币供应量以两位数的幅度增长表明，至少在短期内美国将不会有发生恶性通货紧缩之虞。美国的低通货膨胀是经济上的一笔意外收获。在通货膨胀得到控制的情况下，美联储迟迟没有提高利率，从而延长了经济扩张周期，其周期之长超过大多数经济学家认为可能的时间范围。
在1998年，确实出现了经济衰退的迹象，按美元计算的“世界商品价格指数”7月份下降0.8%后，8月份又较上月下降1.6%。格林斯潘担心会出现20世纪30年代的大萧条，于9月、10月、11月接连3次降息，以制止美国通货紧缩的出现，并防止全球性的经济滑坡。
在格林斯潘的精心治理下，美国在20世纪90年代出现了一个许多经济学家都认为不可能出现的奇迹——零通胀型增长！
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