匡庐自古就是钟灵毓秀之地，多少年来，道家在这里炼丹，佛家在这里参禅，士子们在这里隐居读书，都想沾染点这山水的灵秀之气。千百年来，这奇山异水也果真不负人们的虔诚与苦心，传说确实出了几位羽化飞升的道长和禅悟成佛的方丈，至于那些在山中苦读的士子，走出山间后，一个个成就了一番大业，李渤、李逢奇、刘科。所以，早在升元年间（937-942年），南唐就在庐山东南五老峰下李渤读书的地方，办起一所庐山国学，又叫白鹿洞国学，任命国子监九经教授李善道为白鹿洞的首任洞主，掌管教育与学习，这就是白鹿洞开办学校之始。这是一所与当时南唐首都金陵秦淮河的国子监齐名的高等学府，也是庐山的第一所大学。
书院之所以以“白鹿洞”命名，据说是因为唐贞元年间，洛阳人李渤和其兄李涉来此隐居读书，他们驯养了一头白鹿，能为主人送信购物，当地人视之为神鹿，称李渤为白鹿先生。大概李渤养鹿时，曾有个鹿栖的洞穴吧，所以人们将此地称为“白鹿洞”。也有人考证，书院以“白鹿洞”命名，是因为此处为河谷小盆地，周围高而中间低洼，垂直看很像一个洞，加之李渤又曾在此读书养鹿，故名白鹿洞，后书院也以此命名。
宋初，人们在“庐山国学”的旧址上建立白鹿洞书院，但不久即毁于兵火。到了1179年，大思想家、教育家朱熹到达这里南康知军，多次寻访书院旧址，只见兵险后的白鹿洞书院断墙残壁，一片荒凉，这使他十分痛心，决定重修白鹿洞书院。朱熹力排众议，接连上书朝廷，重申复兴白鹿洞书院对传播文化，教育士人，巩固统治的重要性。还指出建书院的目的是为了在佛、道争雄的庐山，为儒家争得一席之地。经过这位理学大师的惨淡经营与精心整治，白鹿洞书院终于名声鹊起，一时俊彦云集，英才辈出。白鹿洞书院与当时的岳麓、石鼓、睢阳并称为宋代四大书院，被誉为“海内外书院第一”。
朱熹振兴白鹿洞书院，作了八件大事，分别是修建房屋、筹措学田、聚集图书、延聘师长、招收生徒、设立课程、制定教规，以及确立了教学组织形式。朱熹总结了前人办学所立规制及禅林清规，为白鹿洞书院制定了名为《白鹿洞书院揭示》的学规。(www.xing528.com)
《白鹿洞书院揭示》不同于一般官学学规多为禁令惩办性质的学规，而是重在引导，指明学习和道德修养的基本方针和原则，不但体现了朱熹以““格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”等一套儒家经典为基础的教育思想，而且成为南宋以后中国封建社会七百年书院办学的样式，也是教育史上最早的教育规章制度之一，影响极为深远。
朱熹在白鹿洞书院采用了灵活多样的教学形式，并使这种组织形式日趋完备，如升堂讲学、学术争鸣。朱熹除了自己升堂讲学之外，还摒弃了门户之见，广邀国内著名学者前来讲学，学术空气相当活跃。其中一件最著名的事件，就是邀请陆九渊到书院来讲学，这是发生在南宋淳熙八年（1181年）的一件很有意义的事件，史称“白鹿洞之会”。
我们知道陆九渊是“心学”的代表人物，在学术观点上同朱熹为代表的“理学”是互相对立的。宋淳熙二年（1175年），朱熹与陆九渊二人由于学术观点不同，曾在地处江西铅山县境内的鹅湖发生过激烈的论辩，但是朱熹并不因此而持有门户之见。六年后，他邀请陆九渊前来白鹿洞书院讲学。当时，陆九渊讲的是《论语》中“君子喻于义，小人喻于利”一章，深受白鹿洞书院师生们的欢迎，有的学生甚至被他精湛透辟的说讲感动得落泪。这次演讲也很受朱熹的赞赏，为此，朱熹特意把陆九渊所讲内容刻石立于院门，这不仅首开书院“讲会”制度的先河，为不同学派同在一个书院讲学树立了范例，在中国儒学史上也一直被传为佳话。自朱熹之后，白鹿洞书院一时文风士习之盛“挤挤焉，彬彬焉”成为宋代传习理学的重要基地。从宋至清，无数名师巨儒曾来此讲学和造访，陆九渊、虞集、李梦阳、王阳明、吴国伦、邹元标、罗洪先、黄宗羲、张维屏、康有为，学风绵延数百年。
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