资本主义诞生在西方国家，有着深厚的经济和文化土壤。“16世纪后，中产或资产阶级又对社会加以现代化革命，他们扭转了人们对军事或宗教的关切，把经济活动变成了社会的中心任务”。[19]马克斯·韦伯认为资本主义在西方的产生和发展是宗教、文化因素和经济行为交织在一起的结果，现代资本主义精神和宗教的禁欲主义世俗化是联系在一起的，尤其是新教为资本主义的发展提供了世俗化的精神动力。
在西方社会，一直存在着勤俭致富的思想传统，“英国小说之王”狄更斯在半自传体小说《大卫·科波菲尔》里曾借人物密考伯之口形象地说明了这一点：“每年收入20镑，每年用去19镑，结果是幸福的，每年收入20镑，每年用去21镑，那是痛苦的。”富兰克林是美国人中白手起家的成功典型，他的格言信条表白得最为清楚：金钱具有滋生繁衍性，“五先令一变就是六先令，再变就是七先令三便士，钱数越多，每次转变所产生的钱也越多，这样利润的增长也越来越快。谁要是杀掉一只育龄母猪，谁就毁掉了它数以千计的后代；……要在一段时间里对你的收入和支出严格记账。如果从一开始你就用心注意细节，就将带来以下好结果：你会发现异常微量琐碎的开销如何积成巨额，而且明了已经节省多少，同时又不致产生大的不便”。[20]富兰克林的精神具有典型性。这种精神的形成一直可以上溯到资本主义萌芽时期。在中世纪末期教会奉行禁欲主义思想原则，并且主张通过各种宗教活动、宗教圣事以及苦修苦练来使信徒获得拯救。这种思想显然远远落后于时代的需求。资本主义的发展需要新的精神支柱。于是欧洲出现了大规模的宗教改革运动。
宗教改革运动首先否定通过神秘手段和宗教圣事获得拯救的可能性。消除现世的巫术，把所有巫幻性的获救手段都加以摒弃，这是宗教发展中的重要一步。“彻底否认通过教会和圣事获得拯救”[21]，这是新教，比如加尔文教不同于天主教的关键之所在。宗教改革家路德认为：“修道生活放弃现世责任，被看做是自私和逃避现世义务的产物。相反，他认为职业劳动是兄弟之爱的外部表现。”[22]生活中最重要的事情就是得到永久的拯救，否定宗教圣事作为拯救的手段，必须寻找新的出路。为了给“获救的确证”提供某种坚实的基础，信仰必须要用它的客观结果加以确证，信仰必须是一种有效的信仰，获救的召唤必须是一种有效的召唤。加尔文教为基督教添加了积极的东西：“一个人的信念是必须在世俗活动中证明的思想。”[23]上帝召唤信徒可以通过合法的途径获救，信徒可以为上帝劳动而致富，但是不能为肉体的罪孽而致富。不愿劳动是没有获得恩典的象征，也没有获救的希望。把劳动视为天职的观念逐渐形成，为资本主义的发展提供了心理动力和精神基础。获得拯救不依赖于神秘行为、善行积累，而主要依赖于自我控制，同时这又是增加上帝荣誉的基督教行为。“把完成世俗事物的义务尊为一个人道德行为所能达到的最高形式，无疑是新颖的。正是这一点，不可避免地使日常生活的世俗行为具有了宗教意义，并且由此第一次创造出这种意义上的天职概念。”[24]资本主义“把赚钱视为人有义务实现的目的本身，视为天职的思想”逐渐形成。贬低圣事作为获救的手段的价值，把实现世俗行为的合理化作为获救的确证。每个人都可以通过连续不断的工作发家，赚钱作为他生活工作的唯一目标，资本主义非常需要对赚钱天职的献身精神，这是一种与资本主义制度相匹配的对物质财富的态度。新教徒的典型特征：“通过有条理的系统化的行为去得到‘获救的确证’。”“只要干得合法，赚钱就是职业美德和能力的结果与表现。”[25]职业责任是资本主义文化的社会伦理的最重要特征，一定意义上也是资本主义文化的根本基础。
宗教改革转变了人们对物质财富和赚钱的态度。但是没有改变人们禁欲、节约的观念，相反倒是加固了人们勤劳、俭省的传统，为资本主义的扩大再生产的资金来源提供了精神基础。禁欲苦行主义的宗教冲动力养成了大众节约和推迟人生快乐的习惯，造就了资产者精打细算、兢兢业业的经营风范。清教徒主张节省、虔诚，对一切肉感文化深恶痛绝。禁欲主义竭力反对的就是一件事情：“听任本能地追求生活享受和这种享受所提供的一切。”即使是娱乐，也要把它和增强身体机能联系在一起才是可以接受的。“豪门的放纵挥霍以及暴发户的奢华炫耀都同样为禁欲主义深恶痛绝。但是在另一方面，它对中产阶级有节制的白手起家者却怀有最崇高的道德敬意。”[26]贪婪和节约是一对孪生兄妹，“中国封建显贵、古罗马贵族或现代农民的贪婪，与谁相比都不逊色。而那不勒斯的马车夫或船夫、亚细亚操同样行业的人以及南欧或亚洲各国的手艺人，他们的‘金钱欲’比同样境遇中的英国人更为强烈，尤其是更为无耻”[27]，贪得无厌绝对不等于资本主义，更不等于资本主义精神。相反，资本主义倒是可以等同于节制，或至少可以等同于合理缓和这种不合理冲动。正是从这个意义上讲，韦伯认为这是资本主义诞生在西方而不是其他地方的主要原因。他说：“现代资本主义精神，以及全部现代文化的一个根本要素，即以天职思想为基础的合理行为，产生于基督教禁欲主义。”“当禁欲主义从修道院的密室中出来并且开始支配世俗的道德观念时，它便在建设现代经济秩序的巨大宇宙中发挥着它的作用。”[28]以禁欲苦行主义（asceticism）为基础的现代资本主义精神为资本主义的发展提供了动力，对财富的攫取具有一种世俗性的宗教行为。韦伯重视禁欲主义精神，而德国的哲学家桑巴特在《现代资本主义》中诊断出来的先天性痼疾“贪婪攫取性（acquisitiveness）”也是资本主义的动力之一。这两种精神都为20世纪50年代后的“消费主义”滋生埋下了伏笔。禁欲主义的合理性——宗教冲动力被消耗殆尽，大量攫取财富的心理——经济冲动力膨胀的最终结果改变了现代设计的思想基础和形式风格。(www.xing528.com)
禁欲主义是和社会的合理化、大生产时代的社会分工密切联系在一起的。“为使向人类供应物质商品的组织合理化而进行的劳动，无疑一直是资本主义精神的代表，终身事业的一个最主要的目标。”“资本主义精神的发展似乎最好理解为合理主义整体发展的一部分，并且是应能够从合理主义对生活基本问题的原则立场中推演出来。”[29]关于现代分工劳动具有禁欲主义特点的想法，当然不是什么新观点。抛弃人类具有的浮士德式的面面俱到性，使自己限于一项专门工作，是在现代世界从事任何有价值的工作的条件，因此在今天，行动与放弃必然是互为条件的[30]。禁欲主义在现在这个资本主义经济秩序的巨大宇宙中发挥着巨大的作用。“这个秩序与机器生产的各种技术、经济条件结合在一起，以其不可抗拒的经济力量决定着今天所有生而处于这种机制之中的个人的生活，而不仅仅是那些直接参加经济获取活动的人的生活。”“胜利的资本主义已经不再需要它的支持，因为这个资本主义的基石是机械。”[31]机器生产在资本主义生产中占据主流地位。“合理化”或“理性化（Rationalization）”的含义首先是指服从于合理决断标准的那些社会领域的扩大。与此相应的是社会劳动的工业化，其结果是工具活动（劳动）的标准化也渗透到生活的其他领域（生活方式的城市化、交通和交往的技术化）。这两种情况都涉及目的理性活动（指人们在从事某一活动时，其指导原则不决定于情感或传统，而决定于理性）类型的贯彻和实现：在技术化中，目的理性活动的类型涉及工具的组织；在城市化中，目的理性活动的类型涉及生活方式的选择。……社会的不断“合理化”是同科技进步的制度化联系在一起的[32]。这些技术理性形式威胁着自由和意义。它参与的理性进程、导致的社会机制犹如牢笼一般决定着其中每个人的生活。
现代分工和社会生产具有禁欲主义的特点，这种特点也被带进了艺术设计领域。1908年，卢斯在《装饰与罪恶》中提出“装饰即罪恶”的观点，当时就遭到反对，其中一个论调就是指责他的观点是禁欲主义：装饰的鼓吹者认为卢斯“对简练的渴望本质上是禁欲主义的”[33]。现代主义设计的形式特征从建筑设计中就可以窥见一斑。早期现代主义主要存在于两次世界大战之间，期间物质财富相对19世纪50年代后期来说较为匮乏，新的科学技术和材料却不断被发现和采用。现代设计中一个基本的原则就是经济原则。德尼·于斯曼说：“使用的手段和材料的经济（最低限度的成本），至少不损害相应制成品的功能价值和质量，这是实用美的起码条件。”[34]经济是为了避免一切不必要的浪费。无论是物质损耗还是能量（包括工作者）损耗都应该是最小限度，这样才能达到最大的效益。
为了降低成本和展现时代风貌，现代主义接受卢斯的“装饰即罪恶”的观点，取消装饰，在形式上出现了简单的立体主义外形，色彩基本是白色、黑色为中心的工业化的中性色，建筑由柱支撑，全部采用幕墙结构，形成一种单纯到极点、“少即多”、冷漠而理性、立体主义的新建筑形式。这种新建筑形式有四大特点。（1）功能主义特征。强调功能主义为设计的中心和目的，而不再是以形式为设计的出发点，讲究设计的科学性，重视设计实施时的科学性、方便性、经济效益性和效率。（2）形式上提倡非装饰的简单几何造型。这一点受到了艺术上立体主义的影响。具体建筑表现出以下几个特征：①六面建筑，建筑底部用柱支撑，形成完整的建筑六面体，因此达到重空间，而不重体积的目的；②以柱支撑整个建筑的结构，发展出幕墙架构，由于采用新的建筑材料，玻璃幕墙成为一种普遍的方法，它是现代建筑的符号和标记；③标准化原则，采用标准化使得组装方法成为现代建筑的一个基本的施工手段，采用标准化后建筑可以批量生产，标准化具有技术上的考虑因素，同时也是为现代主义的意识形态服务的必要手段；④反对装饰主义，装饰造成不必要的开支和浪费，造成建筑无法为大众服务；柯布西耶1923年指出装饰艺术不是人们确定意志和明白思想的最后一根稻草，装饰艺术不过是虚假的拯救者[35]，现代主义大师反装饰的明确立场，不仅仅是装饰思想的问题，也是一个意识形态的立场问题。（3）具体设计上重视空间的考虑，特别强调整体设计考虑，基本反对在图版上、在预想图上设计，而强调以模型为中心的设计规划。（4）重视设计对象的费用和开支，把经济问题放到设计中，作为一个重要因素考虑，从而达到实用的、经济的目的[36]。现代建筑设计的形式特征符合资本主义的精神特质。“在现代社会里，它的轴心原则是功能理性，而它的调节方式是节俭。从本质上说，节俭就是效益，即以最少的成本换回最大的收益。它强调最大限度、最佳选择以及对雇工和原材料混合的同样处理。它在成本和收益方面的对比通常以金钱形式反映出来”。[37]艺术设计进入工业领域，以禁欲主义为基础，以科学理性和现代材料为工具，为资本主义的经济行为提供了可以实现的途径。其中现代主义最核心的内容就是功能主义和理性主义。
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