在中国哲学史上，“气”是一个贯穿始终而又内涵十分丰富驳杂的基本范畴，对其内涵与特征，古今中外论者甚众。蒲震元先生在其《中国艺术意境论》一书中，认为气“不单是指具体的自然云气、人身气脉，而是进一步扩大内涵，升华为一种构成宇宙万物、万象、万态的有形无形的生命原质，一种能在复杂的气化谐和过程中造成万事、万物（包括自然、社会、人类生命乃至精神道德境界）的有机物质实体”(26)。蒲先生从“天人合一”的大宇宙生命意识入手，对“气”范畴这种实质做了精辟的论述，兹概述如下：
《老子》第四十二章已认定阴阳二气的对立统一是存在于万物中的普遍规律：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”
《庄子·则阳》云：“天地者，形之大者也；阴阳者，气之大者也，道者为之公。”《知北游》云：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。……故万物一也，是其所美者为神奇，其所恶者为臭腐，臭腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。故曰：通天下一气耳。”《至乐》云：“……察其始而本无生，非徒无生也而本无形，非徒无形也而本无气。杂乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生，今又变而之死，是相与为春秋冬夏四时行也。”这已将“气”视为“道”的实体形态及包括人身性命在内在一切生命现象的原质。
至于孔、孟、荀诸子已将“气”扩展为人生、道德境界，如：
《孟子·公孙丑上》云：“我善养吾浩然之气”。“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道；无是，馁也。”
《荀子·天论》云：“列星随旋，日月递照，四时代御，阴阳大化，风雨博施，万物各得其和以生，各得其养以成。”
《王制》云：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也。”(www.xing528.com)
管子明确地将自然万物之气与精神之气统一起来，《管子·心术》篇云：“一气能变曰精。”《内业》篇云：“凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星，流于天地之间，谓之鬼神，藏于胸中，谓之圣人。是故民气，杲乎如登于天，杳乎如入于渊，淖乎如在于海，卒乎如在于己。”《五行》篇中则明确提出“人与天调，然后天地之美生”的观点，这已十分接近于“天人合一”了。
成书较晚的《鶡冠子》提出了“天地成于元气”的观点：“天地成于元气，万物成于天地。”（《秦录》）
先秦这种由六气（天之气）、五行（地之气）进一步演变而成的阴阳离合转化中创生万物的哲学范畴之“气”（精气、元气），实乃贯穿于天地人、万物、万象、万态，具有“天人合一”的广阔生命内涵的哲学范畴。
至汉代，“气”范畴与大宇宙生命理论体系结合得更加紧密了。
《黄帝内经》将天地、五行、四时的大宇宙之气与人的生理之气有机结合，探索与阐明了人体结构和新陈代谢规律，奠定了中医、中药学原理。《淮南子》一书提出了明晰的宇宙论体系：“气有涯垠，清阳者，薄靡而为天，重浊者，凝滞而为地。……天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物。”（《天文训》）王充《论衡》提出：“天地，含气之自然也”（《谈天》），“天地合气，物偶自生也”（《自然》），并将元气分为精粗之气、天地之气、五行之气、五常之气等，此已明确地将可以化生万物、万物可以归一的元气规定为天、地、万物，乃至人类精神的本原。(27)
宋代哲学家张载可以说是元气论的集大成者。在他看来，宇宙万物的本体即是元气，元气聚则成形，散则无形。《正蒙·太和》云：“太虚无形，气之本体”。“知虚空即气，则有无隐显神化性命，通一无二。”人与天地万物均秉气而生，气散则人亡物消。《正蒙·太和》又云：“气之为物，散入无形，适得吾体，聚为有象，不失吾常。太虚不能无气，气不能不聚而为万物，万物不能不散而为太虚。”还云：“气聚，则离明得施而有形；不聚，则离明不得施而无形。”
阴阳二气的交互作用，造成了元气聚为万物、散为太虚的变化。他在《正蒙·乾称》中说：“气有阴阳，屈伸相感之无穷，故神之应也无穷。”又在《正蒙·太和》中说：“一物两体，气也。阴性凝聚，阳性发散；阴聚之，阳必散之。”在《正蒙·太和》中说：“气坱然太虚，升降飞扬，未尝止息。……浮而上者阳之清，降而下者阴之浊。其感遇聚散，为风雨为雪霜，万品之流形，山川之融结。”又说：“游气纷扰，合而成质者，生人物之万殊。其阴阳两端，循环不已者，立天地之大义。”因此，“元气”乃“天人合一”的基础：“天地生万物，所受虽不同，皆无须臾之不感，所谓性即天道也。”(28)张载的这种把“气”看成万物与人的共同构成始基，人与自然界本质上同一于气的观点为“天人合一”思想提供了更为深厚的哲学理论基础。
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