宝石绝大部分都是结晶质的，所以在讨论宝石之前要先了解什么是结晶质、什么是结晶体（简称晶体）。天然生成的物质其物种的异同决定于它的成分和内部结构。
例如金刚石的化学成分是碳（C），水晶的化学成分是二氧化硅（SiO2），组成金刚石的碳，组成水晶的氧和硅，分别在金刚石和水晶的内部按一定规律排列。从它完整的结晶体外表上看它们都有一定的形状，如平的面、直的棱、尖的角。这些外表形态就是它们的成分和构造在一定温度、压力和介质条件下的外在表现。
过去人们曾只看到外表规则的形态，就认为这是晶体，这是不全面的。晶体是否具有多面体形态并不是晶体的本质。近代X射线衍射广泛应用之后，人们才知道一切晶体不论其外形如何，组成晶体的化学成分（原子、离子、离子团、分子）在其内部都作有规律的排列。这种规律表现为质点在三维空间作周期性的平移重复，从而构成格子状的结构。因此晶体的现代定义是：晶体是质点作规律排列，具有格子状结构的固体。晶体结构如图2-1-1所示。
图2-1-1 钻石和水晶的晶体结构
凡内部具格子状结构的固态物质，称为结晶质，简称晶质。
晶体是内部质点在三维空间作平行周期性重复，可以以格子状来表示这种重复规律，从微观上设想这种格子是无限的几何图形，即空间格子，如图2-1-2所示。从空间格子中可以划出一个最小的重复单位，为平行六面体，如图2-1-3所示。在实际晶体结构中，这样相应的单位即称“晶胞”。可把整个晶体看做是晶胞在三维空间平行、无间隙地重复累积。晶胞的大小取决于它的3个相交棱的长度a、b、c（图2-1-3）和棱之间的夹角α、β、γ，该数据称“晶胞参数”，它决定着晶体的结构及分类。
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图2-1-2 空间格子图示
图2-1-3 平行六面体（晶胞）图示
（参照图2-1-2空间格子左下角）
晶体是由结晶质构成的，晶体分布十分广泛，除天然金刚石、红宝石、多种宝石矿物以外，石盐、白糖、合金、钢铁、陶瓷及绝大多数的药品都是晶体。凡内部质点不作规则排列、不具格子构造的称为“非晶质”。非晶质体就是由非晶质构成的，例如琥珀、玻璃等都是非晶质体。晶质体与非晶质体的内部结构比较，如图2-1-4所示。
图2-1-4 晶质体与非晶质体的内部结构比较
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