“宝玉石”也可称为“珠宝玉石”，或简称“珠宝”，是指天然产生的、靓丽的、在自然界比较稀少的、化学性质相对稳定的物质。
宝玉石学主要是研究宝石和玉石有关的内容。宝石和玉石两者是有着内在紧密联系的两个学科。
宝石学是矿物学的一个分支。宝石学的发展始终孕育在矿物学的发展之中，玉石应属于岩石学的范畴，所以宝石和玉石与矿物学和岩石学是不可分割的。
宝石是天然作用（包括地质作用和宇宙作用）形成的、具有一定化学成分和内部结构、物理化学性质比较稳定的、具有美观耐久和稀有性的单质或化合物（矿物）。这种单质或化合物（矿物）的集合体组成岩石，色泽艳丽的岩石则是玉石。宝石和玉石都具有晶莹艳丽的色泽、价值高的品质、经过或不经过加工琢磨都可以成为首饰或工艺品的材料。天然产生的为真，不是人工制造或优化处理过的为善，靓丽的为美。因而也可以说宝玉石是最为真、善、美的物质。
近几十年来，随着近代物理学，特别是固体物理学、一系列化学、物理、物理化学的发展，以及现代分析测试技术和高科技的应用，使矿物学、岩石学中各有关分支领域迅速发展。同时随着人们生活水平不断提高和生活日益增长的需要，宝玉石学已发展成为一门独立的学科，人工合成宝石也开始大发展。目前市场上出现了很多人工宝玉石，它不属于天然作用形成的，所以不应该在宝玉石之列。它是根据市场上的需求和经济目的而按照天然珠宝玉石仿制合成或完全由人工制造。这类人造石中，有的色泽还超过了天然珠宝玉石，所以它在珠宝玉石市场上也占据着一席之地。
正因为近代人工宝玉石的大量出现，故在宝玉石的名称之前分别冠有“天然”“合成”“人造”等字样以兹区别。也有人主张天然的无需冠以天然字样，可直接称其名，则代表天然。
天然宝石：是天然产出的，美观、耐久、稀有，可加工成装饰品的矿物单晶（含双晶）。(www.xing528.com)
天然玉石：是天然产出的，具有美观、耐久、稀少，工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体。
天然有机宝石：是与生物有关生成的，其部分或全部由有机物质组成，可用作首饰及装饰品的材料，如珍珠、琥珀等。
如此说来，天然宝石、天然玉石、天然有机宝石的组成都与矿物密切相关，只不过宝石是矿物单晶（含双晶），而玉石是矿物集合体。
什么是矿物？矿物是具有一定化学成分、一定内部结构的，外表上具有一定形态的，并具有一定的物理和化学性质的，天然作用形成的单质或化合物，如石英、长石等。色泽艳丽的矿物即为宝石。
既然矿物集合体组成“岩石”，色泽艳丽的岩石，则是玉石。因此宝石、玉石、矿物、岩石间的关系，可用图1-1-1表示：
图1-1-1 宝石、玉石、矿物、岩石间的关系示意图
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