人们一度把美国莎士比亚戏剧节当作美国的国家剧院，希望它能和北美另外一个莎士比亚戏剧节——加拿大安大略省的斯特拉福德莎士比亚戏剧节抗衡。加拿大的斯特拉福德莎士比亚戏剧节刚开始有很浓的商业剧院的味道，但是获得了巨大的成功，从一个季节性的戏剧节扩展成半年之久的演出季，拥有加拿大、美国和全球大约50个国家的3.5万名忠实观众，从一个地方性的戏剧节上升为加拿大的国家戏剧节。加拿大和美国之间总是存在着微妙的竞争关系，这一次加拿大仿佛在戏剧艺术领域占领了先机，他们自豪地宣称：“我们也要让那些美国佬看看，加拿大也是有文化的。”[2]
人们可能以为，美国莎士比亚戏剧节是对安大略莎士比亚戏剧节的模仿。实际上，在安大略的戏剧节开幕前，美国的莎士比亚戏剧节早就摆上了议事日程。如果说安大略的戏剧节是一种草根行为，更带有一点商业味道的话，美国莎士比亚戏剧节的全称是美国莎士比亚戏剧节和学院（The American Shakespeare Festival and Academy）。蕴育这一戏剧节的是劳伦斯·朗格纳（Lawrence Langner），曾是戏剧协会剧团（Theatre Guild）的艺术总监之一。他的理念是：
在美国建立一个永久的、职业的莎士比亚戏剧节，为莎士比亚在美国找一个家，并鲜活地展现在美国观众面前，为年轻的演员提供一个学习和演绎经典的机会。否则，这一经典艺术就将在美国失传。[3](www.xing528.com)
劳伦斯原来想把剧院建在韦斯特波特（Westport），这是康涅狄格州西南部的一个城镇，位于长岛海峡岸边。但当地的居民对他想建国家剧院的梦想无动于衷，不仅不愿意提供任何帮助，还提出了抗议。他只好把戏剧节移到了相对友好的斯特拉福德，同样也是在康州。这个镇的政府非常愿意从市中心的公园拿出地来，让劳伦斯盖一个剧院，来丰富居民的文化生活，但有些居民也非常反对，甚至还成立抵制戏剧节的团体。后来只好换了一个不在市中心的公园才成功。于是，世界上出现了三个斯特拉福德莎士比亚戏剧节。除了安大略的那个外，另一个是英格兰的斯特拉福德莎士比亚戏剧节，距今已经有150年的历史了。
虽然不受当地居民的欢迎，但美国莎士比亚戏剧节财大气粗，不像加拿大的戏剧节刚开始的几个戏剧季是在大帐篷里演出，美国人一开始就花费100万美元建造了一个剧场。建筑外形完全仿造伊丽莎白时代建筑，里面是传统的罗马式舞台。据说是为了和加拿大那个莎士比亚戏剧节的伸出式舞台相区别。第一个戏剧季在1955年的夏天开幕，轮回演出《裘里斯·恺撒》和《暴风雨》。可惜演出效果很差，不仅遭到了纽约评论界的嘲笑，而且票房也很差。要不是已经有了一个花费巨大的剧场的话，恐怕就不会有第二个戏剧季了。
随后，美国莎士比亚戏剧节走了商业的明星路线。每年夏天，凯瑟琳·赫本都会前来演两出莎士比亚的戏剧，保住了一部分观众。渐渐地，美国莎士比亚戏剧节成为主要的地区剧院之一，观众和安大略的相当。可是，作为以美国冠名的戏剧节，它的分量显然轻了一点。
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