杜丽娘寻梦不成，失望之下相思成病，日渐消瘦下去。忙叫春香拿来丹青、素绢，自画春容，并题诗一首。陈最良用药，石道姑念经，都不见效。中秋之夜，丽娘夭逝。临终前，她嘱咐春香把画装在紫檀木匣里，藏于花园太湖山石下，又嘱咐母亲把自己葬在牡丹亭边的梅树之下。
柳梦梅从万里之外的岭南跋涉而来。完全出自汤显祖的匠心，他走进早已荒弃的花园。
【颜子乐】则见风月暗消磨，画墙西正南侧左，苍苔滑擦，倚逗着断垣低垛。因何蝴蝶门儿落合。
冥冥之中，命运之神牵引着他走到梅树之下。
【千秋岁】小嵯峨，压的这旃檀合，便做了好相观音俏楼阁。片石峰前，片石峰前，多则是飞来石，三生因果。请将去，在炉烟上过，头纳地，添灯火，照得他慈悲我。俺这里尽情供养，他于意云何？
柳梦梅拾到了丹青啼血的画轴，打开檀香小盒，取出了那幅画。惊鸿一瞥，画上女子圣洁、美好的形象，令人心颤。他起初以为是一幅观音像，继而又以为是一幅嫦娥像。仔细看过，才发现是世间女子的行乐图，这让柳梦梅喜出望外。尤其是画中的那句诗“不在梅边在柳边”，他估摸着和自己有很大的关联。
再细看画像，画中的女子眉目含情，香腮带笑。柳梦梅情不自禁地爱上她，于是动情地和诗：“丹青妙处却天然，不是天仙即地仙。欲傍蟾宫人近远，恰些春在柳梅边。”一切皆是命中注定。殊不知，他称赞她天然，竟与她心灵十分契合。(www.xing528.com)
走火入魔的他，急切地呼唤这画中的女子：望帝春心托杜鹃，我也为你耗尽心血，你能听见吗？你若是听见我深情的呼唤，就走下丹青，走到我的身边来。梅花庵里，杜丽娘果真发现柳梦梅对着画像拜求，听见他在呼唤自己，充满柔情蜜意地呼唤。她顿时明白，死对于自己不是终结，而是开始。自己为情而死，也将为情而生……
明刻本《牡丹亭》插图
“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”汤显祖在几百年前，就把我们所要讲的话讲完了。“天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎！”显然，在现实生活中无法想爱就爱，杜丽娘只能以梦当真、以虚作实，唯有在梦境中，青春的热情与人性的欲望才能无遮无拦，自由奔泻。唯有在梦境中，心灵与身躯才能自由舒展，洋溢勃发。她羞涩而欣然地接受了柳梦梅“如花美眷，似水流年，在幽闺自怜”的赞美，更与意中人儿“紧相偎，慢斯连，恨不得肉儿般团成片，逗得个日下胭脂雨上鲜”。一个“情”字，让杜丽娘如此刻骨铭心！汤显祖是高明的，假托梦境，男女主人公的唯美爱情才显得那么浪漫热烈，又扣人心弦。
《拾画叫画》中，汤显祖写下大段唯美的唱段，成为昆曲巾生的必修课。其中以【颜子乐】、【千秋岁】一段最为精彩。空无一物的舞台上，随着委婉动听唱腔，随着演员移步转身和手中扇子的运用，我们似乎也来到了庭院中，那儿有太湖石、金鱼池、芍药栏、牡丹亭。紧接着，是一对迷醉于情爱的男女，穿越漫漫时空向我们翩然走来……
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