《白兔记》，是在宋元时期《新编五代史平话》和《刘知远诸宫调》的基础上改编创作的，也称《刘知远白兔记》。
五代时，沛县沙陀村人刘知远幼年丧父，随母改嫁。他将继父家业花费殆尽，被继父逐出家门，流落至荒庙。后来被同村富室李大公收留。李大公发现刘知远有帝王之相，遂将女儿李三娘嫁与他。但李三娘的哥哥李洪一夫妇却嫌贫爱富，反对招赘刘知远。李大公固执己见，不肯改变招赘意愿。不久，李大公夫妻相继去世，李洪一夫妻便百般虐待刘知远及李三娘。两人设计叫刘知远去看瓜园，让瓜园中的瓜精害死他。谁知刘知远战胜了瓜精，并得到了兵书和宝剑。
刘知远告别三娘，去分州投军。起初在岳节使麾下做一名更夫，岳节使看出刘知远不同凡响，便招赘他为女婿。后来刘知远屡立战功，加官进职，直至九州安抚。李三娘却在家受尽哥嫂折磨，怀孕的她白天到井边汲水，晚上则在磨房推磨。终因劳累过度，某天夜间在磨房产下一子，没有剪刀，她只好用嘴咬断脐带，所以取名“咬脐郎”。咬脐郎历经磨难，渐渐长大，李三娘托人送他去刘知远处抚养。后来，刘知远命长大成人的咬脐郎率兵回沙陀村探望生母。咬脐郎屯兵开元寺，出外打猎时，追赶一只白兔，与在井边汲水的李三娘相遇，知道她便是自己的生母。刘知远闻讯后，带领兵马回到沙陀村，与三娘团聚。
李三娘是一个封建社会里处于社会底层的妇女形象。善良、坚强，不嫌贫爱富，心怀真挚的爱情。在父死夫离之后，她受到了兄嫂的迫害，用两头尖的水桶挑水，要装满钻眼水缸。一个千金小姐，沦落为吃尽千辛万苦的女奴，成天“挨磨到四更，挑水到黄昏”，受到非人的待遇。然而她仍矢志不二，苦苦等待丈夫的归来。
《养子》一折，可以说是将李三娘的悲惨命运推向了极致。她怀有身孕，十月将足，行走艰难。一日在磨房推磨，忽然觉得腹中阵阵疼痛，可是凶恶的嫂子不仅不让她歇息，反而罚她磨麦到天明。就在这天夜间，李三娘在磨房里生下儿子。即使在这种情况下，恶嫂居然连一把剪刀都不肯借，她只得用牙齿咬断脐带。
数百年来，磨房咬脐的情节随着《白兔记·养子》的演出家喻户晓。明白如话，却又自然成韵的曲牌唱词，尤其脍炙人口。
【锁南枝】星月朗，傍四更，窗前犬吠鸡又鸣。哥嫂太无情，罚奴磨面到天明。想刘郎去，没信音，磨房中，冷清清，风儿吹得冷冰冰。(www.xing528.com)
【前腔】叫天天不应地不闻，腹胁遍身疼，怎禁？料想分娩在今宵，没个人来问。望祖宗阴显灵，保母子两全命。
《纳书楹曲谱·白兔记》书影
人，总是依恋过往，又渴望未来。有理想有期盼的日子，内心总是强大的。凭着真挚的爱情便足以战胜一切艰难困苦。李三娘热切地盼望丈夫归来，一家团聚，这成了她在极其艰难的日子里坚韧地活下去的原始动力。她将丈夫留下的玉兔信物挂在了孩儿身上，托老人千里送子，送出了莫大的希望。自己以无限的毅力忍受折磨，硬是坚持了十六年。终于，她盼来了日夜渴盼的那一天。
自古以来，无数在贫困和死亡线上挣扎的乡村妇女，把李三娘作为自己的偶像，寄予极大的同情，也寄托自己追求幸福的希望。也许正是如此，头戴黑水纱包头、身穿黑褶子、腰束白裙的李三娘形象具有很大的概括意义，长期以来，一直赢得观众的共鸣。
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