元代初期，由作为金遗民的汉人知识分子构成了仕元儒士集团的主体，他们认为不这样儒道就很难推行，中原文明就有可能断送在这些蒙古游牧贵族手中。代表人物有姚枢(1201—1278)、刘秉忠(1216—1274)和许衡(1209—1281)。姚枢是元初重臣和著名理学家，在姚氏之前，由于南宋和金的长期南北对峙，程朱理学在北方中国并没有得到真正的传播。姚枢作为北方中国程朱理学传播的先驱者之一，在“慨然以道为己任”的精神指导下应召出仕，以此作为传播儒道尤其是程朱理学的契机。有元一代，刘秉忠是汉人儒士中享有尊荣和信任的第一人，推行理学，不仅出于他为元廷服务的目的，更是他辅佐忽必烈统一天下的理论根据。刘氏的《木兰花慢》词道:“龙蛇一曲一还伸，未信丧斯文。复上古淳风，先王大典，不贵经纶。天君几时挥手，倒银河、直下洗嚣尘”[60]，展现出了强烈的弘扬儒家道统的伟大理念和决心。
至元八年(1271)，许衡出任元代首任国子祭酒，他采用了宋代书院化的办学模式，欲“以北方之俗，改用中国之法”，把“以洒扫应对进退为始，精义入神为终”[61]作为元代官学的办学宗旨。期望这样的教育举措既有利于元代社会在战乱的废墟上复兴，也有利于蒙古族在汉地的统治步入法典化、规范化和伦理化，进而促成元代文治朝着不断汉化、封建化的方向发展，也使中华道统不会从根本上消失。(www.xing528.com)
许衡主持国子学的成功和汉人儒士集团的努力，正在为程朱理学在元代的广泛传播奠定基础。理学与佛道(尤其全真教)思想、勾栏文学共处在一个社会文化背景中，构成了元代前期的艺术文化环境。从思想内容上，这一时期的元杂剧仍旧保持了金末元初自由尚已、超越世俗的精神。如《西厢记》大胆追求爱情自由、婚姻自主的思想，就具有鲜明的时代色彩。正如前辈学者张友鸾在《西厢的批评与考证》一文中指出的:“《西厢》在精神一方所反映的时代色彩，更是明鲜。不过在那当时，金元初入中国，一切俗尚，都有许多转易的地方，元人于男女间事，并不如内地的礼法严重，许多抒情诗，都产生在那一时。像《西厢·酬韵》一折，大胆的写，若不是在那时代，此文也定不能出世。”[62]
从艺术风格上来说，这一时期虽然带有过渡期斑驳陆离的色彩，但已经从整体上趋向雅静，尤其显示出主流文化圈层审美趣味对剧坛的影响。在诗坛宗唐抑宋之风的影响下，追求清正雅丽，重视意兴音调之美，成为长期酝酿而成的美学趣味而以其强大的同化力涵盖到曲学领域。具体表现在元杂剧的创作上，比起前一时期来，元杂剧正在结束“曲之始，只本色一家”[63]的局面，其曲词创作趋向典雅和修饰，思想和情感进一步深刻化和文人化，在题材内容上则有神仙道化剧的勃兴。也正是这种强大的美学趣味，使得马致远在杂剧史上的地位一度高于关汉卿。确切地说，这一时期的元杂剧创作整体开始走向雅化，亦在艺术上达到了自己的巅峰。
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