桃花坞位于苏州阊门内北城下，自古以来便是苏州城里一个风景秀丽的去处。
明代风流才子唐伯虎曾在此建了一所房子居住，称作“桃花庵”，并还作了一首《桃花庵歌》，诗中写道：
桃花坞里桃花庵，桃花庵里桃花仙，
桃花仙人种桃树，又折花枝换酒钱。
酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠。
花前花后日复日，酒醉酒醒年复年。
……
从这之后，桃花坞逐渐变得有了名，后来，唐伯虎去世后，其墓地又建在了这里。
在清代的时候，当地又数次对墓地进行了复修，并在唐伯虎的祠墓前后种了数千棵桃树，每到春日桃花盛开时，文人雅士云集，饮酒作诗，使桃花坞成为当时的名胜。
后来，随着苏州城市经济的发展，在阊门一带集中了许多工艺作坊，其中以年画铺为最多。在此出品的民间木版年画，更使桃花坞名闻天下。
桃花坞木版年画以其丰富的题材、儒雅的画面和清秀的色彩所显示的魅力而受到世人的欢迎，与天津的杨柳青木版年画、山东潍坊的木版年画一起，成为明清时期我国民间木版年画艺术的代表。
桃花坞年画最初源于宋代的雕版印刷工艺，并由绣像图演变而来，至明代发展成为民间艺术流派，形成了独特的风格。
明末清初，是苏州桃花坞木版年画的繁盛时期，当时的画铺约有四五十家，大部分设在枫桥、山塘街、虎丘和阊门内桃花坞至报恩寺塔一带。其所出产的桃花坞木版年画达百万张以上，除销到江苏各地及浙江、安徽、江西、湖北、山东、河南、东北三省外，还随着商船远销到南洋等地。
并且，当时苏州年画铺的名称，至后来还一直留存在画面上，像前期张星聚、张文聚、魏鸿泰、吕云林、陆福顺、墨香斋、春源、季祥吉等，后期的王荣兴、陈同盛、吴锦增、吴太元、鸿云阁等。
桃花坞的画师在画面上署名的，前期有桃坞主人、桃溪主人、墨浪子、归来轩主人、宝绘轩人、墨林居士、杏涛子等，后期有嵩山道人、吴友如、周梦蕉、金蟾香、符艮心等。
桃花坞年画采用木版套印，长期以来一直运用比较简单的手工方式从事生产，色彩上红黄绿黑蓝五种颜色。
后来，在无数雕版和印刷工人的精心制作下，苏州年画不仅色彩绚丽夺目，而且构图精巧，形象突出，主次分明，富于装饰性，形成一种优美清秀、严密工整的民族艺术的独特风格。
桃花坞木刻品种很多，大致可分为门画、农事画、儿童、美女画、装饰图案画、历史故事画和神州传说画等。其中神仙佛像等迷信类画片，内容有门神、灶神，以及所谓辟邪人物。
桃花坞木版年画
其中，含有致富获利内容的画片有《一团和气》《娃娃得利》《刘海戏金钱》《岁朝图》等。有关农事的有《春牛图》《丰收图》《鱼樵耕读》《大庆丰收》等。
山水风景画片有各地风景，如《姑苏万年桥》《苏州阊门图》等。清代雍正后期出现的故事戏文画片，范围很广，有古有今，有单张有连续，如《武松打虎》《花果山》《定军山》等。风俗画有《玄妙观庙会》《苏州城内外三百六十行图》等。
桃花坞木版年画构图丰满，色彩明快，富有装饰性。多用民间故事、吉祥喜庆、神像、戏文、时事为题材，以象征、寓意、夸张手法，来表达人们美好的愿望。(www.xing528.com)
在当时，桃花坞木版年画不仅广泛流传于江南一带和我国 的许多地方，而且远渡重洋流传到日本、英国，特别是对日本的浮世绘产生了重要影响，被海外媒体誉为东方古艺之花。
桃花坞木版年画制作一般分为画稿、刻版、印刷、装裱和开相五道工序，其中刻版工序又分上样、刻版、敲底和修改4个部分。
其主要工具为拳刀，同时以弯凿即剔空、扁凿、韭菜边、针凿、修根凿、扦凿、水钵、铁尺、小棕帚等工具配合使用。套色印刷也有一套程序，主要包括看版、冲色配胶、选纸上料、模版、扦纸、印刷、夹水等步骤。
桃花坞木版年画以门画、中堂、条屏为主要形式，主要表现吉祥喜庆、民俗生活、戏文故事、花鸟蔬果和驱鬼避邪等民间传统审美内容。民间画坛称之为“姑苏版”。
桃花坞木版年画的画、刻、印分为三大谱系，在长期的创作、生产实践中，身怀绝技的老艺人各自摸索出了独特的经验，形成了一整套特殊的工艺制作程序。
从其流传下来的作品来看，早期的桃花坞年画风格是较为雅致的，在处理仕女、什景、花卉等题材时，多采用传统的立轴和册页的构图形成，在画面的经营上，可以看出宋代院体画、明代界画和文人画的影响。
在清代雍正、乾隆年间，桃花坞年画还出现不少模仿西洋铜版雕刻风格作品，如《苏州万年桥》《陶朱致富图》、《西湖十景》《山塘普济桥》《三百六十行》《百子图》《三美人图》等，有的还在画面上题明法泰西笔法、仿泰西笔法、仿泰西笔意。
桃花坞年画的这一类模仿西洋铜版雕刻风格的作品，在画面上，多采用焦点透视，除人物面部外，衣纹、树石、房屋、动物的羽毛等均用明暗来表现，显得夹生。
至清代乾隆时期，这样的作品已不多见，取而代之还是以传统技法表现的作品。与早期的作品相比，画面构图简练大方，线条刚劲有力，色彩也开始鲜明起来。
如《五子登科》《庄子传》《珍珠塔》《荡湖船》《拜月图》等，从这些画面上，可以看出早期金陵派刻版风格和新安派刻版风格的影响。
清代后期，由于石印年画和胶印年画的大量发行，使得桃花坞年画的传统市场日趋缩小。为了生存，各年画铺开始将他们的销售重点转向农村。
这时，桃花坞木版年画的题材除了原有的以外，增加了不少反映农村生活及与农事有关的内容。在画面上，对形象多采用富有装饰性的夸张手法来处理，线条简练刚挺，尤其是在色彩的运用上，以成块的大红、桃红、黄、绿、紫或蓝，一般的是用紫不用蓝，用蓝不用紫，还有淡墨组成基本色调，使画面更为鲜艳明快，丰满热闹，富有装饰美和节奏感。
其艺术风格在气质上与劳动者更为贴近，因而受到广大农民的欢迎。
桃花坞木版年画的题材也丰富多彩，有祈福迎祥的、驱凶避邪的、时事风俗的和戏曲故事的等。
年画中祈福迎祥的，如：《天官赐福》《花开富贵》《福寿双全》《八仙庆寿》等。
驱凶避邪的如：《门神》《灶君》《关公》《钟馗》《姜太公》《张天师》等。
时事风俗的，如：《法人求和》《苏州火车开往吴淞》《刘军克复宣泰大获全胜》《春牛图》《十美踢球图》《姑苏报恩寺进香图》《洋灯美人》《合家欢》《黄猫衔鼠》等。
戏曲故事的，如：《杨家将》《忠义堂》《西厢记》《孙悟空大闹天宫》《白蛇传》《穆桂英大破天门阵》等。
桃花坞年画的这些题材不但品种繁多，也都是人们所喜闻乐见的，直接或间接地表达了人民禳凶祈吉的美好心愿。
桃花坞木版年画画幅的尺寸，直幅的有大至1.3米的中堂，小至16厘米左右的神马纸，还有6厘米大小的蛋面，即贴在蛋面上的小画片。横幅中最大的有3张一套的全景床帏，最小的是16厘米左右的灯面。
刻印的神像、风景、什景图等一般有大、中、小3种。戏曲故事年画多为对开横幅，品种繁多。
桃花坞年画的销售主要集中于农历腊月，摊贩们或在集市上设摊销售，铺上油纸，摊上年画，边唱边卖；或游走农村，边走边卖，并通过说唱来吸引群众，讲述相关年画的内容，说唱的曲调和唱词也丰富多彩。
生动有趣的说唱表演，给人们留下了深刻印象，同时也促进了年画的销售，人们赶集、挑选，到处显现出一派喜庆祥和的热闹景象。
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