用计算机程序和计算机语言来模拟人的思维策略和初级信息加工过程，是信息加工认知心理学研究的出发点。信息加工认知心理学把人的认知过程和计算机进行功能比较，主要研究高级层次的思维策略与初级信息加工的关系。
在信息加工认知心理学看来，无论是有生命的人还是无生命的计算机，其信息加工系统都是符号操作系统。1983年4月，美国认知心理学家西蒙（H．A．Simon）在我国北京大学心理学系的讲学中，进一步具体指出，所谓符号是指任何一个模式。符号可以是具体的物理符号，也可以是头脑中的抽象的符号。一个完整的符号系统必须能够完成这样六个过程，即输入、输出、存贮、复制、建立符号结构、有条件迁移（即依赖已有的符号系统，再加上新的输入，便能继续形成符号系统）。西蒙认为，这种符号系统也就是物理符号系统。如果任何系统能表现出这六种功能，那么它就是智能的物理符号系统。计算机能表现出这六种功能，因而计算机是有智能的物理符号系统；反过来，如果一个系统有智能，那么一定能表现出这六种功能。人是有智能的，所以人也是一种有智能的物理符号系统。西蒙认为，既然如此，完全可以用计算机类比人，并据此而建立有关人的认知过程的理论。信息加工认知心理学就是想用物理符号系统假设中的基本规律来解释人类复杂的行为现象。
信息加工认知心理学的研究重心是人脑内部的信息加工过程，从心理物理研究转向心理内部机制的探讨。但是由于我们只能通过信息的输入与输出推测信息加工的程序，这种推测是间接的，并不能肯定这个程序是造成某种行为的唯一原因，所以信息加工认知心理学对人脑内部的信息加工过程的认识只能是接近真理，而不可能达到绝对真理。
信息加工认知心理学认为，人的心理活动是一种主动寻找信息、接受信息、进行信息编码并且在一定的信息结构中进行加工的过程。它强调认知中的结构优势效应，即原有的认知结构对当前认知活动的影响。
由于人的认知过程受情绪、动机等因素的影响，信息加工认知心理学已从信息加工的角度探讨了情绪、激活、社会认知模型等问题，认识到人的心理不只是在认知系统中的信息加工，而且是在人格结构中的信息加工。信息加工认知心理学同样重视个别差异和个案研究。
二、信息加工认知心理学的研究方法
为了研究人的认识过程，现代认知心理学采取的方法是把人看成电子计算机式的信息加工器。受信息论和计算机科学的启发，现代认知心理学家们认为，尽管计算机的硬件和人脑的神经结构不同，但却完全可以在计算机的程序所表现的功能和人的认知过程之间进行类比。计算机接受符号输入，对输入进行编码，对编码后的输入作出决策，产生新的表示形式，存贮输入，给出符号输出，这便是计算机的工作过程。人脑的工作原则和计算机的工作原则，即信息加工的原则是相同的。人和计算机一样也是一种信息加工系统，这种系统把所处理的信息都看作是符号信息。所有的记号、标志、语言、文字，以及它们所描述的事物、现象、规律、理论等都被看成符号或符号结构，因而这种系统就是符号信息加工系统。
可以用一个简图表示现代认知心理学把人看成信息加工器的方法论（见图4－1）。这个图简要地表示了“人的信息加工系统”的基本方面，它由四个主要部分组成：感觉、记忆、控制以及反应系统。每一系统都表现出与其他系统有关的加工过程，每一系统都对认知发生作用。
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图4－1 “人的信息加工系统”示意图
首先，环境向感觉系统输入信息，感觉系统对信息进行转换和结合，即抽取并连结刺激的基本特点。例如，在视觉系统中，环境中各种颜色斑点的模式得以结合成人所知觉到的不同的物体。
已编码的物理刺激进入记忆系统之中。在这里，刺激和记忆中的模式相比较并得到大致的匹配。在记忆系统中有一种是长时记忆，它是较长时间存贮的记忆，而又影响着对心理活动的加工。因此，长时记忆包含大量的各式各样的信息运动技能、语义信息、规则以及获得的加工信息的“程序”。长时记忆中的信息只有一部分能对当前的加工发生影响，哪些信息能产生这种影响作用有赖于现在的和以前的输入。此时，这部分长时记忆便被激活，而这类被激活的成分有时就称为活动的记忆。然而这类被激活的记忆也只有一部分能得到精心的加工，这些得到了精心加工的记忆便被称为工作记忆，它虽来自长时记忆但却成了一种独立的结构。工作记忆包括有关一个人内部的注意焦点的信息，及正用于加工被激活的信息的特殊操作。因此，工作记忆是一种进行精细的认知活动的“工作空间”。
人的信息加工系统中的第三种结构成分是中枢加工器或加工系统的控制部分，它决定着加工系统如何去发挥作用。具体说来，就是处理加工系统发挥作用的计划或目标，产生出达到目标、完成计划的手段。
最后一种成分与实际反应有关。这个系统控制整个人的信息加工系统的输出——从诸如走路这类运动活动到谈话写字，乃至产生一定的身体姿势或面部表情。
在现代认知心理学看来，这四种结构成分是以各种形式相互作用的，来自环境的信息在到达长时记忆之前必须先经过有关感觉系统的加工处理。然而这类信息能对长时记忆产生什么影响作用，常有赖于它们是否经过工作记忆而得到进一步的加工，但这又有赖于中枢加工器当时所具有的目标。例如，在你今天早晨上学的路上看到哪种树？你也许并没有记住，而如果你正在学习一门有关树的课程，你便可能细致地注意到你上学路上的各种树木。工作记忆也必须能保持有关当时的子目标的信息和有关计划进展情况的信息的痕迹，这些记忆又为重新安排先前的计划而提供输入。这样，计划和子目标，还有信息的现在状态，便导致作出决策，即决定采取什么活动。然后，这类信息激活反应系统，反应系统的输出又可成为提供感觉输入的环境的一部分。（乐国安，1986）
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