北美殖民地的清教徒为了避免后来的教徒成为目不识丁的牧师，教育自己的后代，经过殖民地马萨诸塞州法院的批准拨款建立了一所以培养牧师为主的学院。这就是北美殖民地建立的第一所学院——哈佛学院（哈佛大学前身）。哈佛大学的建立，既为殖民地的宗教和文化事业的发展奠定了良好的基础，也为建立真正的美国大学模式奠定了基础。
经过370多年的发展，哈佛大学已经从一所以教学为主的宗教氛围浓厚的小学院，发展成为以研究为主的世界最著名的研究型大学之一。目前对哈佛大学的发展有不同的分期方法，但是不论是莫里森（S.E.Morison）还是莫顿·凯勒（Morton Keller），抑或是理查德·史密斯（Richard Smith）的时期划分，都没有按照教学、科学研究和国际化三个标准进行划分。据此，我们可以把哈佛大学的历史轨迹分为教学型小学院时期、教学改革时期、研究型大学时期和研究型大学的国际化时期。
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哈佛大学校徽
在教学型小学院时期，强调大学的教学，培养贵族精英人才。在教学改革时期，哈佛大学强调教学和科学研究并重，注重按学术成就选拔学生而不仅仅依靠社会地位和财富多少招收学生，培养各个行业的领导人才。进入研究型大学时期，哈佛大学的发展体现出对科学研究的重视，不但招收的学生有很高的学术水准，而且教授的任命也以学术成就而不是教学作为主要标准，并且建立了一套完整的制度。当然，哈佛大学这一时期招生更注重学生的个性特征和成为未来领导者的素质。任何学生只要具有上述素质就不必担心自己能否进入哈佛大学，因为它实施了无障碍入学的绿色通道。进入21世纪以来，哈佛大学发展明显具有国际化的特征，不断加强科学研究，不但在全球招收最优秀的学生，而且在全世界招募最卓越的教授。其课程也体现出明显的国际化特征，跨学科的研究项目急剧发展。现实表明，国际化已成为哈佛大学未来的主要发展战略。
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