州立大学如此蓬勃发展，离不开政府的支持。众所周知，美国是分权制的国家，联邦政府和州政府都可以对州立大学产生影响，美国的宪法并未针对教育赋予中央政府特定的责任，联邦政府最初也很少直接影响州立大学。但是，早期的联邦政策对提升高等教育有着很大的影响力，19世纪的赠地建校，培育和发展了一些现今全国优秀的州立大学;20世纪所实施的学生贷款，在70年代成为直接补足个别学生支付大学费用的最大来源;70年代《高等教育第十修正案》后，直至90年代，虽然联邦政府没有超越在高等教育系统中的传统角色，但是联邦政府不分公立与私立高等教育，在很宽的范围内通过各种形式提供特殊赞助，如研究与发展服务、学校图书馆等特殊需求、直接补助学生等，让高等教育意识到国家的目标。这些赠地与补助在开始的时候通过州政府，但是后来有相当一部分直接补助机构，并没有通过州政府。于是我们可以看出联邦政府一直主动积极地赞助州立高等教育，以适应国家不同的需求，作为联邦政府花费及赋税政策的赞助条件，国会和政府的执行部门，强加很多不同的规定和命令在高中后的学校机构以及学生身上。
州政府则不同，宪法赋予每个州对所有级别的教育都有基本的职责，州立大学理所当然需要州政府的大力支持。但是即使在今天，也还是有很多人认为，任何州政府的参与，除了没有附加条件的资助外，都是对合法机构自主性的一种伤害。州政府与州立大学的关系，总是处于州立大学的完全自主性与州政府的完全干预之间。
还需要注意的是，虽然各州在机构任务与州的结构上来看十分类似，但是各州的历史、文化、政治及经济动力却各自不同，大学与学院作为社会机构的一部分，反映甚至加强了这些重要但微妙的差异。华盛顿高等教育委员会试图把州对高等教育的态度分类，由将其视为如公立学院般的州管制单位，到将其当成受到州的补助却不受州程序控制的私人企业。[6](www.xing528.com)
州政府与州立大学的关系也是不断演变的，特别是在21世纪初，因为不断升高的需求、日益严重的经济限制、学术机构内部对变迁的抗拒、负面公共意见的气氛、州政府政治领导的不稳定等等原因，州政府与州立大学之间的关系变得特别紧张，州政府不得不加强协调与治理，甚至是不得不依靠一些中介机构来调和。总之，州政府对州立大学的财政支持时有变化，但是州政府在过去与未来都是教育改革的国家领导者。[7]
从目前来看，绝大多数州立学院和州立大学的领导机构和法人代表仍是董事会，其成员一般由州长任命，有固定的任期，能获任命被视为殊荣。[8]有些院校有自己单独的董事会，但是，有很多院校是州立大学的分校，总校只设一个董事会，统管各分校。董事会的职责是为学校说话，维护学校的独立性以及为学校寻求资金及其他资源。董事会也有责任代表公共利益，保证学校能努力、有效地完成各项任务。由董事会聘任的校长，担任学校的行政首长，负责学校工作。
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