甲午战争失败后，朝野上下不少人认识到：“日本胜我，亦非其将相兵士能胜我也。其国遍设各学，才艺足用，实能胜我也[39]。”“中国之割地败兵也，非他为之，而八股致之也。”[40]1901年5月，中国第一份半官方性的教育专业杂志《教育世界》在上海问世，开宗明义，就从救亡图存的高度论述了教育改革的重要性和迫切性，强调：“无人才不成世界，无教育不得人才。方今世界不出四语曰：‘优胜细败’。今中国处此列雄竞争之世，欲图自存，安得不于教育亟加之意乎？”[41]改革旧教育，建立新学制，在世纪之交几成朝野上下一致的呼声，“光宣时代，当时无论新旧中人，莫不以教育为救国之要图”[42]。中西国力盛衰强弱的巨大反差、教育落后人才匮乏的触目惊心、明治维新教育发展的成功范例、西学东渐的广泛影响与教会学校的示范效应、洋务教育的实践及其正反两面的经验、近代工业和市场经济发展对科学技术提出的迫切要求、新型知识分子队伍的扩大与有识之士的大声疾呼、清朝统治者的功利性思考、“变法自强”的愿望和讨好列强笼络民心的政治需要，作为这一内外条件的综合，清末新学制及其体育课程应运而生。
学制取决于国家的经济和社会发展状况，科学文化水平，也要考虑受教育者的身心特点。它是指“一个国家各级各类的学校系统，它规定各级各类学校的性质、任务、入学条件、修业年限以及它们之间的关系。”[43]因此，学制是制约学校课程（含体育课程）的一个重要因素。
1.《钦定学堂章程》中的体育课程
1902年（光绪二十八年），由管学大臣张百熙主持制定，经清政府批准，颁布了《钦定学堂章程》，即壬寅学制，这是我国第一个新教育学制。其中，有关体操课的规定如下：[44]
蒙学堂的教育宗旨是“在培养儿童使有浅近之知识，并调护其身体。”蒙学堂学制四年，六岁入学至十岁。共学课程八门，第八门为体操。第一、二年体操内容为整齐步伐，第三、四年体操内容为演习体势。每日体操均为1课时，于第三、四两年减去体操第一、第三、第七、第九日之四课时……加课算学。
中学堂的教育宗旨是“使诸生于高等小学卒业后而加深其程度，增添其科目，俾肆力于普通学之高深者，为高等专门之始基。”中学堂学制四年，开设课程十二门，第十二门为体操。四年均开设体操课，每周2课时。体操内容包括器具操和兵式操。
钦定学堂章程虽然未及实行，第二年就由《奏定学堂章程》所取代，但它在我国近代体育课程史上仍有不可否认的意义：
（1）就立法而言，它是中国有史以来第一个由国家正式颁布的近代学制，是中国近代史上最早的由国家颁布的体育教学大纲（体育课程标准）的雏形。
（2）体操作为一门学校的正式学科课程，以政府文件的形式，第一次得到了认可和确立，从此奠定了体育课程在学校课程中的地位。
（3）学校设置体操课程，而且蒙学堂第一、二年的体操课时多达每天l小时，中学堂每周2课时。这对于长期以来以重视德育、智育，没有体育的中国封建传统教育是一个重大的突破，从此结束了中国封建学校教育中不讲体育课程的历史。
2.《奏定学堂章程》中的体育课程
1900年八国联军入侵北京，使清皇室再一次被帝国主义列强逐出皇城。在严酷的现实面前，以慈禧太后为首的顽固派势力不得不有所醒悟。于是在1901年1月29日，亡命西安的清廷发布上谕，要求各地官员积极讨论有关国家改革问题。并于同年4月21日设立国家有关改革问题的督办政务处，专门负责审查各地官吏奏章，办理全国官制、学校、科举、吏治等事务，制订各项新的国家改革措施等。这些便是清末“新政”的开始。清末新政在教育上带来的重大变化主要是1904年公布了《奏定学堂章程》。虽然在《奏定学堂章程》之前的1902年，清政府曾公布了一个《钦定学堂章程》，而且从形式上看，确实已经具有较为完备的学校体系，可以称得上是中国近代教育史的第一次法定学校系统，但是由于该章程没有施行，所以它也就不具有历史影响力。第二年，张百熙和张之洞、荣庆等人重新拟订了《奏定学堂章程》，并于光绪29年底（通常说是1903年，确切地说是1904年1月），清政府颁布并开始实施癸卯学制，即《奏定学堂章程》，对中国近代教育制度真正产生重大影响。此章程对学校系统、课程设置、学校管理等都作了具体规定，是第一个比较完整、并经法令正式公布在全国实行的学校体系，它一直沿用到1911年清朝灭亡为止。
《奏定学堂章程》也称癸卯学制，它规定了从小学到大学的完整学制体系。按照这个学制规定，儿童从7岁入学到最后通儒院毕业的整个过程，大约是25年。如果不计算通儒院，为21年，是我国最长的一个学制。在横向上，与高等小学堂平行的，有实业补习普通学堂、初等农工商实业学堂和艺徒学堂。与中等学堂平行的，有初级师范学堂、中等农工商实业学堂。与高等学堂平行的，有优级师范学堂、实业教员讲习所、高等农工商实业学堂。
《奏定学堂章程》基本上是完全仿照日本学制制定的，它在学校体育上的意义是，明确规定各级各类学校均需要开设体育课程，课程称为“体操科”，并对课程的教学时数、教学目标、教授内容、场地设施等，都作了相应的规定。但总体原则上，“在中学堂，宜以兵式体操为主”。章程对大学堂的体操科教授内容，也是规定为“普通体操、兵式体操”两种。在体育课程的场地设施方面，章程规定：“初等小学堂之体操场，应分室内、室外两式，以备风雨。除室外一式必备外，室内即借学生聚集处用之。”此外，还要备有体操“所用之器具”。中等学堂的体操场，“必宜分屋内、屋外二处”。教授体操的所用器具，则“均宜全备，且须合教授中学堂程度者”。高等学堂体操场，也是“宜分屋内、屋外二式”，凡教授“体操用器具，均宜全备”。
当时的清政府为保证学校体操科教学的顺利进行，甚至还专门颁布了一个《操场规则》。对此，可理解为是落实《奏定学堂章程》中有关学校体育工作要求的重要补充。《操场规则》的内容共有7项：“一、操场当一律整齐，不得嬉笑私语、大声咳唾、蹲坐自由；二、操场器械各有定所，不得任意移动毁坏；三、服用物如眼镜、荷包等件，不得带入操场；四、操帽衣裤，下场后即须一律更换，收置整齐；五、学生值操期，不得借故请假不到，排班定后不得擅自妄动出班；六、学生不值操期旁视者，应一律整立，均着学堂制服，不得异色羼杂；七、操场一切均听教习号令，仍随时受监学纠正。”
《奏定学堂章程》的颁布，确立了中国近代教育制度，使近代体育在中国学校的普遍实施，获得了法律支撑。但是，由于当时的体育课教学更多的偏重于兵式体操的训练，“立正、稍息、齐步走”之类的军事操练，虽说对学生的身体发展有一定的积极作用，但体育课形式上的呆板、枯燥和千篇一律，事实上更多的是影响了体育的实际效果。因此，当西方近代体育最初走进学校的同时，便也给中国的学校体育发展留下了一定的隐患。
（1）初等小学堂体操课的规定
教育宗旨：“以启其人生应有之知识，立其明伦理爱国家之根基，并调护儿童身体，令其发育。”
学制：5年
课程设置：8门，第8门为体操。
体操要旨：使儿童身体活动，发育均齐，矫正其恶习，流动其气血，鼓舞其精神，兼养成其群居不乱、行立有礼之习，并当导以有益之游戏及运动，以舒展其心思。(www.xing528.com)
规定课时：体操各年级均为每周3小时。
教学纲要（学科程度）：1年级，有益之运动及游戏；2年级，有益之运动及游戏，兼普通体操；3年级至5年级均同2年级。
（2）高等小学堂体操课的规定
教育宗旨：培养国民之善性，扩充国民之知识，强壮国民之气体。
学制：4年。
课程设置：9门，第9门为体操。
体操要旨：使身体各部均齐发育，四肢动作敏捷，精神畅快，志气勇壮，兼养成其乐群和众动遵律之习，宜以兵式体操为主。
规定课时：体操各年级均为每周3小时。
教学纲要（学科程度）：普通体操、有益之运动、兵式体操，各年级相同。
（3）中学堂体操课的规定
教育宗旨：施较深之普通教育，俾毕业后不仕者从事各项事业。进取者升入各高等专门学堂均有根据。
学制：5年
课程设置：12门，第12门为体操。
体操要旨规定：中学堂体操宜讲实用，其普通体操先教以准备法、矫正法、哑铃等体操，再进则教以球竿、棍棒等体操。其兵式体操先教单人教练、柔软体操、小队教练及器械体操，再进行则更教以中队教练、枪剑术、野外演习及兵学大意。凡教体操者，务使规律肃静、体势整齐、意气充实、运动灵活；并可视地方之情形，若系水乡，应使练习水泳。
规定课时：体操各年级均为每周3课时。
教学纲要（学科程度）：普通体操、有益之运动、兵式体操，各年级相同。
（4）师范学堂体操课的规定
初级师范体操课，除规定五年级时兼授“体操之次序法则”以外，其他完全和中学相同，简易师范的体操课，除每周教学时数为4小时外，其他和初级师范相同。优级师范的体操课，各年每周3小时，教授有益之运动与士兵训练。
（5）高等学堂体操课的规定
第一类学科（经学科、政治科、文学科、商科）：每周体操3小学，教授普通体操及兵式体操；第二类学科（格致科、工科、农科）：第一、二学年周体操课3小时，第三学年2小时，教授普通体操及兵式体操；第三类（医科）：与第一类同。
高等学堂的操场，“宜分内外二式”，就是要设室内操场。
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