说到甘肃，大家都会用历史悠久、文化灿烂、文物众多等来形容它，其实甘肃还有一个特点，就是民族语言丰富，方言众多。甘肃省境内分布的语言有汉语方言、藏语安多方言、哈萨克语、维吾尔语、蒙古语、裕固语、保安语、撒拉语、东乡语等。这么多的语言里，除了汉语方言，其他都是少数民族语言。我们这本书着重介绍的是甘肃的汉语方言，以后简称“甘肃方言”，不涉及少数民族语言或者涉及了也只是作为比较的对象。
在谈甘肃的语言和方言之前，先说一点有关语言和方言的常识。
语言通常指的就是一个国家或者一个民族说话和说出的话的总和。语言是一个民族的基本特征之一,如汉族说的话就是汉语。如果这种话成了这个国家或者这个民族所有的人都用的语言，就把它叫民族共同语。现代汉民族的共同语就叫现代汉语,现代汉语的标准语就叫普通话。
方言就是地方话，是一个国家或者一个民族语言的组成部分。因为它只是在某一局部地区使用，就属于地方性交际的工具，所以把它就叫做方言。
语言和方言是互相离不开的。语言在方言里，方言是语言的具体表现。如现代汉语就存在于所有的汉语方言之中，汉语方言就是现代汉语的具体表现。没有现代汉语方言，就没有现代汉语了。普通话存在于方言之中，又因为它是现代汉语的代表，所以又高于方言，但普通话跟汉语方言是兄弟姐妹的关系。今天，有很多人都把讲普通话作为文明、高雅的标志，但普通话并不比方言高贵，它们是平等的关系。
人类对于自身语言的认识是不断加深的，最初作为一个整体来认识，后来，逐渐发展到了层次和亲疏远近关系的认识。如我们对于自己的母语或者方言的认识也是这样，最初觉得好像只有自己说的一种话，后来接触的不同地方的话多了以后，就会发现不是这样，其他的话跟自己说的话也差不多，而且还有一些联系和不同。这实际上是对语言或者方言的关系的认识。在这个基础上，人们经过研究，就形成了语系、语族、语支等概念。一个语系下面包含有几个或者多个语族，一个语族下面又有不同的语支，一个语支下面又有很多具体的语言。但往往由于某些语族包括的语言太多，用前面的三个层次不能够将语言之间的远近关系表述清楚，因此人们又在语族下面增加了语群，在语支下面增加了语组等层次。方言也是这样，现在人们通常将方言分为“方言大区—方言小区—方言片—方言小片—方言点”五级，这是《中国语言地图集》（1987）划分汉语方言提出的五个层级。
方言之间是有差异的，而且差异有大小之别，但没有主次之分。过去有人用“次方言、土话”等名目称说方言的层次，有时容易引发人产生错误的联想。因为“次”有次品的意思，“土”有不开通、低俗等意思。
前面从整体上介绍了语言和方言以及它们的关系。说起语言或方言，还有许多名称需要了解一下。
先说通用的名称，就是通名。一是“文”，这个名称专门用来作为有文字的语言的名称。比较下面的说法就可以理解。比如中国话就由汉字来书写，英国话就由英文字母来书写，日本话就由日文来书写。没有文字的语言就不能用“文”这个名称，如甘肃的东乡族有东乡语，但没有文字，所以只能说“东乡语”，不能说“东乡文”。
中文 华文 华语 中国话
英文 英语 英国话
日文 日语 日本话
二是“方言”、“语”、“话”这几个名称，都用来做方言的名称。用法比较如下：(www.xing528.com)
方言——吴方言 粤方言 闽方言 闽南方言 客（家）方言 苏州方言 兰州方言
话——/ / / 闽南话 客（家）话 苏州话 兰州话官话
白话
平话
由上面的比较可以看出，“方言”适用的范围最广，几乎没有限制。“官话、白话、平话”是固定说法的组合，可以说“官话方言”，但不说“官方言”等。“语”字本身不能单用，也不要求前头的字能单用，一般用来组成方言区的名称。假如有必要，随时可以仿效“吴语、闽语、粤语”等造出“晋语、楚语”一类名目。“苏州”能单用，“苏州语”似乎只用于书名，如“《苏州语读本》”，并且限于主要的方言。“话”是口语用字，除了现成的组合，一般要求前头的成分能单用，往往是两个字，可以说“甘肃话、兰州话、西安话、北京话、苏州话”，但是不说“吴话、闽话”。至于“官话、白话”，粤语特指广州话。客话、平话是分布在广西的方言，那都是现成的组合。广西的语言（方言）复杂，有“官平壮白客”的说法。
三是“方言土语”，这个说法常常连用。“土语”单用往往见于书面，口语平常只说“土话”，不说“土语”。“土话、土语”往往带有看不起、不以为然的口气。有人谈论方言的时候，把“土语”用作“方言”之下的一个层次，也有人用“次方言”用作“方言”之下的一个层次，这大概是从英文“sub-dialect”套过来的。“次”带有“次品、次货”的联想，一般不用，我们采用《中国语言地图集》里给方言分层次（大区—区—片—小片—点）的办法。这样，“土语、次方言”一类的名目就可以避免。
四是“腔”字，用来指语言（方言）的腔调和方言的派别。“一口的兰州腔”，是就腔调来说的；“甘肃话有陇东腔和河西腔之分”，是就方言的派别来说的。一般除了现成的说法外，不多用“腔”字指方言。最近几年，由于普通话的普及和推广，在各地出现了一些“地方普通话”，也可以用“腔”来称说，如带有兰州方言色彩的普通话就叫“京兰腔”。
五是“音”字，用来指语音或口音。“一口北京音”、“地道的西安音”都是着重说语音，“带点甘肃音”，是指说话有甘肃口音。北京人说“有口音”，是说带外地口音的意思。无论“音”或者“口音”，好像都不适宜用来指方言。
本书中，我们称说甘肃的方言，有时用“甘肃方言”，有时用“甘肃话”，有时也用一些如“中原官话”、“兰银官话”或者“秦陇片”、“河州片”之类的行话。用“甘肃方言”主要侧重在地理方面，包括甘肃境内的所有汉语方言；用“甘肃话”或者一些行话，主要侧重在语言方面。
语言的不同，往往是由于人们长期在不同地域生活导致的，久而久之，差异越来越大，彼此交流都发生困难了，最终就形成方言了。但方言的形成还有其他的原因，如民族的融合接触、人群的迁徙等，因此往往有接触方言和人群方言的提法。
甘肃省境内地貌复杂多样，河流纵横，都是形成甘肃方言的因素。比如六盘山（陇山）的东、西两边，口音就不一样，这是由于大山的阻隔，两边的人们不经常交际造成的。黄河在甘肃境内，历史上也算是一个天然的屏障，所以，两边的口音也是不同的，明显的就是河西走廊跟兰州以东、以南的方言。敦煌市现在是很有名的历史文化名城，敦煌境内的方言以党河为界分为东、西两种口音，这是由于清朝初期的移民造成的，党河以西基本是河西走廊方言口音，党河以东基本是兰州以东方言的口音。再比如，河州话，就是由于多民族的长期融合接触形成的。
甘肃虽然有很多的方言，但都是现代汉语的地域变体，所以，总的来说，甘肃方言都是汉语方言。那什么是汉语呢？
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