公元476年，西罗马帝国灭亡，也标志着欧洲古典时代的结束，从此西欧世界步入了长达千余年的所谓“黑暗时代”的中世纪。但是罗马和古代世界的衰落并不表明它们的死亡，而是意味着某种历史的灾难，此时地面上的一切相互靠拢，有的东西进入内部，古代文化的根本因素则永久地存活了下来。恩格斯指出：“中世纪是从粗野的原始状态发展而来的，它把古代文明、古代哲学、政治和法律一扫而光，以便一切都从头做起，它从没落的古代世界承受下来的唯一事物就是基督教和一些残破不全而且失掉文明的城市”。
基督教作为一种信仰，有良好的秩序、完善的体系，成为黑暗时代人们的一种精神上的追求和希望。在罗马帝国衰亡的时候，基督教也为罗马文化提供了“一个平静的港口”，并成为罗马文化的继承者。西欧中世纪早期的修道院，不仅是“黑暗时代”里的文明使者，而且也是西欧野蛮世界里农业的拓荒者，它们的默默劳作，使凋敝的社会经济得以恢复。同时，它们还是战乱世界中的避风港，欧洲历史与文化的延续者和救护者。
基督教保存、传播了罗马文化。中世纪的欧洲文明，实质是一种地域性的封建文明。在衰败的罗马古典文明的地基上生发出来的，盛行于罗马帝国晚期的基督教，构成了整个欧洲中世纪精神文化的核心。从此意义上讲，基督教文化确实延续了罗马文化的某些本质的东西。西欧中世纪早期历经战乱浩劫，政治分裂，经济败落，文化衰颓，古典学术更是几近湮灭。由此，有些人认为，“从文化功能上看，基督教使古典文化走向灭亡”。可是，他们没有看到，基督教在构建其理论体系的过程中，引入了古典学术，使古典学术并没有随着西罗马帝国的灭亡而消亡，而是在基督教神学的光环下，以一种特殊的方式保存了下来。不少修道院保存着罗马时代的老加图、瓦鲁科琉麦拉和帕雷狄阿斯等人的农业著作，这对当时欧洲地区的农业技术的保存和生产力的恢复无疑具有积极意义。美国著名文化史家桑戴克指出：“基督教引起了古代文化之衰败者少，而填充古代文化衰败产生之空隙者多。”
古罗马遗迹
罗马万神殿
在那个文化荒芜的时代，教士成为唯一有文化的人，为了宗教事务的需要，修道士们做了许多搜集、保存、抄写书籍的工作，从中保存了罗马帝国的主要著作。他们也从事一些编著活动，如中世纪前期的史学与历史文献学也是从修道院产生的。修道院还兴办教育，主要培养神职人员，教师由修士担任。在中世纪初期，修道院是主要的文化中心，它通过保存希腊、罗马的部分文化，使日耳曼人开阔了视野，接受了新思想。正是基督教会保存了古典文明的种子，并且为正在萌芽的新文明提供了模式和方向。因此，基督教不是罗马文化的毁灭者，而是罗马文化的延续者，是保留罗马文化的“诺亚方舟”。
此外，在欧洲的建筑领域内，罗马式风格也生动地再现于基督教建筑艺术中。罗马人的建筑形式在中世纪的教会建筑中得以保存，并流传到今日，出现在许多政府大楼的设计中。
基督教传播了从罗马文化继承下来的各项成果，其中包括语言、文学、建筑、音乐、绘画等等，由于中世纪普遍的混乱状态和野蛮人占据统治地位，基督教教会在一定程度上是罗马文明的继承者。从文化传承的角度来看，基督教的传教活动正使罗马帝国文化在更大范围内的传播。西罗马帝国灭亡了，基督教文化没有灭亡。正是因为罗马帝国时期形成的基督教文化已经将希腊文化和拉丁文化包容于自身之中，这两种古典文化才能在西方文化中传承。(www.xing528.com)
从政治方面来看，基督教也是罗马文化的延续者、继承者。在“黑暗时代”基督教会扮演了对蛮族进行教化的文明教师角色，入侵罗马帝国的日耳曼蛮族的文明教化过程是与他们皈依基督教的过程相同步的，因此他们最初接受的文明化的世界观、人生观和价值观都是基督式的。从日常生活习俗、衣食住行到语言文化，日耳曼征服者都不同程度地受到罗马文明在各方面的影响。尤其在宗教上，日耳曼民族渐渐摈弃了原来崇奉的原始部落神，先是改信了基督教的阿里乌斯派，民族大迁徙后愈来愈多地皈依到在西欧居主导地位的罗马天主教门下。这主要处于政治上的需要，既能获得教会的支持和帮助，又可谋取被征服地区广大信奉基督教的罗马居民的好感与拥戴，从而加强自己的统治地位。这也从一个侧面反映了当时蛮族罗马化的倾向。在日耳曼人建立的众多王国中，唯有法兰克王国存在的时间最长，封建过程完成最早，其中一个重要因素是新形式的以国王为首的法兰克贵族大地主取得了罗马帝国以来就有的罗马—高卢大地主的合作，而这种合作主要通过基督教会来实现，这也在客观上传播了基督教罗马文化。
康斯坦丁凯旋门
打败了安东尼返回罗马，自此改称奥古斯都的屋大维，一定是踌躇满志地打算统治全世界了。一日，他路过罗马附近的蒂沃利，询问朱诺神殿的女先知，是否在某地存在着以为比他还强大的人？先知抬头指向祭坛上出现的圣迹：一位带着孩子的圣女。与此同时，一个声音昭告：这就是即将孕育救世主的女人。
从中世纪到古典主义时期，无数伟大的艺术家对这个12世纪某份手抄本上的传说进行了不懈的创作。人们深信：罗马先知肯定预言过耶稣的降临、教会的诞生。
综上所述，文化的传承不仅需要对前人的遗产进行吸收继承，而且更需要在传承的基础上进行革新创造，只有创造者才是真正的继承者。基督教就是这样接替罗马帝国的遗产而使古典罗马文化不断传承发展，以至基督教文化成为欧洲文化或西方文化的代名词。人们以往过多地把眼光投注到基督教文化对于古典罗马文化的退步方面，而忽略了基督教文化对于古典罗马文化的延续方面和对于蛮族文化的进步方面。如果说西欧在罗马帝国灭亡之后的那几个世纪里陷入了一片鸿蒙未辟的蒙昧状态，这并非基督教的过错，而是蛮族入侵的结果。但是将蛮族从普遍的蒙昧状态中带入文明生活，使欧洲罗马文化不至于因为一场蛮族入侵的浩劫而彻底湮灭，这却是基督教的历史功绩。在中世纪，当作为侵略者而入主西欧的日耳曼蛮族们试图用从北方森林中带来的野蛮习俗替代罗马世界的文明制度时，是基督教会这个唯一的有教养的教师，以上帝的名义把古典罗马文化因子注入到蛮族体内，从而使其逐渐放弃原始的野性，渐渐走上了文明化的道路。古罗马文化正是在基督教神学的光环下以一种特殊的方式保存延续下来，基督教也正是在继承古典文化的基础上不断地革新发展，以至今日基督教文化成为欧洲文化乃至西方文化的代名词。
奥古斯都像
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