波尔克总统是一个狂热的民族主义者，他上台后的外交政策就以扩张美国的领土为纲领。他先后合并了德克萨斯、俄勒冈，他的下一个目标是属于墨西哥的加利福尼亚。
加利福尼亚是墨西哥的一个边远省份，位于俄勒冈以南，这里地域广阔、土地肥沃，是一个充满了梦幻和传奇色彩的地方。对于那些富有冒险精神和渴望发大财的美国人来说，这里具有巨大的吸引力。
1842年，美国太平洋分舰队的海军准将托马斯·凯茨比·琼斯率领他的军舰，驶进了蒙特里湾，并且占领了蒙特里城，悬挂起美国国旗，公然宣布加利福尼亚并入美国。美国政府不知什么原因没有承认琼斯的行动，反而向墨西哥政府道歉，或许是感到时机不成熟吧！
与此同时，大量的美国人陆续来到加利福尼亚。到波尔克担任总统的1845年，已经有700多人在这块土地上安家落户。
波尔克企图通过外交的手段取得加利福尼亚，但在美国合并德克萨斯后，墨西哥政府宣布断绝外交关系，从而关闭了正常谈判的渠道。
这使波尔克怒不可遏，但他也看到了新的机会，他要先发制人。
1845年夏季，波尔克命令扎卡里·泰勒带领军队发动了小规模的进攻。
在进行军事挑衅的同时，波尔克又虚伪地提出了和平的建议。他任命路易安那州的约翰·斯利德尔为特使和全权公使出使墨西哥去谈判关于加利福尼亚和新墨西哥的问题。他授意斯利德尔向墨西哥政府提出根本无法接受的极其苛刻的谈判条件。
1845年12月6日，斯利德尔到达墨西哥城。在了解到他的来意之后，墨西哥的民族主义者对美国这种厚颜无耻的企图十分愤怒。他们组成一个极强硬的革命政府，保证要维护民族的尊严，拒绝了这位外交官。
恼羞成怒的斯利德尔备感屈辱，他给波尔克写信说：“对这些人必须予以严惩，否则跟他们什么事情也办不成。”
1846年5月11日，波尔克向国会提交了他的战争咨文，在回顾了墨西哥与美国的近期关系之后，这位扩张主义者反咬一口：“甚至在最近得到来自边境的消息之前，容忍之杯，业已饮尽。……而现在墨西哥在反复威胁之后，越过美国边界，侵入美国领土，使美国人的鲜血洒在美国人的土地上。”接着，他又振振有词地说：“尽管我们曾尽一切努力避免战争，但是现在已经处于战争状态，这是墨西哥自己的行动所造成的。”
两天之后，美国国会通过决议，宣布进入战争状态，并拨款1000万美元作为战费，授权总统招募5万名志愿兵。
战争开始了。尽管墨西哥人斗志昂扬，团结一致，但装备落后、给养有限、资源贫乏，将领平庸无能。而美国则在几方面都占尽了优势。(www.xing528.com)
美国先后发动了3次对墨西哥的战役。
首先是扎卡里·泰勒将军越过格兰德河，顺利攻占了马塔莫罗斯城，并迅速前进，打败了蒙特雷的军队。
波尔克发动第二次战役的目的，是使美国觊觎的省份在谈判签订和约之前，能置于美国军队的占领之下，造成既成的事实。1846年夏，斯蒂芬·卡尼上校率领一支1700多入的部队，从利文沃恩堡向圣菲发动进攻。
8月18日，卡尼的部队一枪未发便占领圣菲，宣布将新墨西哥并入美国。接着，卡尼的部分部队与泰勒的部队会合，前往加利福尼亚。
这时，加利福尼亚的美国移民在约翰·弗里蒙特上尉的领导下发动叛乱，宣布独立。同时，海军也在蒙特里登陆，在加利福尼亚升起了美国国旗。卡尼到达后的任务只有镇压一些零星的叛乱。
1847年1月，美国已在事实上占领了加利福尼亚和新墨西哥。
波尔克没有停止进攻，而是又发动了第三次战役。1847年3月，斯科特将军指挥的军队在韦拉克鲁斯附近登陆，接着，向墨西哥城推进。8月，斯科特到达墨西哥首都前面的高原地带。
9月14日，美国军队攻入墨西哥城。墨西哥投降了。
新的墨西哥政府同意签订和约。
波尔克早就预见到这一必然的结果，先就将国务院主任秘书尼古拉斯·特里斯特派到斯科特的军队中。指示他利用可能出现的情况，进行谈判，条件基本上与斯利德尔提出的建议相同。
谈判从1847年11月开始，一直拖下去。到1848年2月2日，签订了《瓜达卢佩一伊达尔戈和约》按照这个条约的规定，美国仅以1500万美元的代价便换取了加利福尼亚、新墨西哥等大片的土地。
波尔克再次实现了他上任时许下的诺言。
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