1809年2月12日早晨，在美国肯特基州诺林河畔的一间圆木小屋里，迎着一轮初升红日，诞生了一个婴儿。父亲托姆•林肯和母亲南希•汉克斯为孩子取名亚伯拉罕•林肯，并亲昵地称他阿伯。
从懂事时起，小阿伯就开始替父母干一些力所能及的家务零活：送信传话，提水扫地，拾柴生火。他还跟着父母去地里锄草，小手常常磨出小泡。农闲时，他跟姐姐萨拉到4英里以外一个简陋的学校里去识字。在一个天主教徒那里，他认识了26个英文字母和10个阿拉伯数字。他常常用木棒在尘土上、沙地里、积雪上练习写字，使他养成了爱练字的习惯，书法对他来说具有一种特殊的魅力。他还总爱捧着母亲那本破旧的《圣经》和一本教义，用心地阅读，有时还从别处借些书来认真地读。
1816年12月，小阿伯7岁那年，全家遭到一个种植园奴隶主的恫吓和迫害，在严寒的冬季，小阿伯随父母经过艰辛的长途跋涉，举家迁徙到俄亥俄河以北18英里的鸽子河畔，他们全家动手，草草地搭起了一座高棚，开始了“非常艰辛的日子”。为了生存，全家在这里砍树、除草、开辟荒地，吃的是从附近森林里猎获的野味，晚上用木柴和松明子照明，从春末到深秋，小阿伯和姐姐萨拉都光着脚，到森林里去采摘野果充饥。
春天，老师离开了鸽子河，林肯辍学了。后来，他又断断续续地上了另一所学校。他受的学校教育，加起来不超过一年。然而，他养成了一种非常宝贵的品质：“对知识的热爱和强烈的求知欲。”
林肯是一个小书迷。他的继母带来了五本书：《圣经》、《伊索寓言》、《鲁滨孙漂流记》、《天路历程》、《水手辛巴德》，他爱不释手，尤其喜爱前两本书，把它们放在手边，有空就读。
林肯没有钱买书，就去借书。有一次，他从邻近的一个农民那里借到一本《华盛顿传》。这本书使林肯读得入了迷，晚上一直读到很晚。睡觉时，他就把这本书塞在墙的木头缝里，没想到这天夜里，来了一场暴风雨，把书给淋坏了，翻都翻不开。
几天以后，林肯怀着忐忑不安的心情，来到书的主人家。
书的主人看着自己的书被淋成如此惨状，心疼地说：
“怎么会淋成这副模样呢？这样还怎么读呢?”
他拒绝收回这本淋过的书，要求林肯买一本新的还他。林肯哪里有钱买书呢？只好恳求说：
“实在太抱歉了。你知道我没有钱。请允许我为你干3天活，作为赔偿吧!”
书的主人只好同意。于是，林肯为他割了3天青草，作为对书的赔偿。
林肯在农场度过了22个年头，他伐木、盖房、开荒耕地、割草、码草垛、劈栅栏木，宰猪，无所不干，饱尝了拓荒者的艰辛。他渴望找到一种新奇的工作。
有一次，他和继母兄弟以及一个堂兄弟一起采伐树木，造了一艘80英尺长的平底船，载上咸猪肉、玉米和生猪，顺密西西比河漂流而下。这次下游之行给林肯留下了极为深刻的印象，对他今后的人生道路产生了极大的影响。
在新奥尔良，林肯第一次目睹了奴隶制度的恐怖景象。他看到黑人奴隶带着镣铐在棉田里干活，稍有不慎，就遭到奴隶主皮鞭的抽打。这种惨无人道的情景，使富有正义感的林肯心里非常难过。
一天早晨，他们3人走过一个黑奴拍卖场。奴隶贩子在向奴隶主拍卖黑人奴隶。他们看到两个奴隶贩子在拍卖一个奴隶家庭。这家人全都戴着手铐脚镣，就连小孩也不例外。奴隶贩子把黑人爸爸卖给了一个种植园主，把妈妈卖给了另一个种植园主，几个孩子也分别卖给了不同的奴隶主，其中最小的孩子只有几岁。
林肯看到孩子们哇哇地哭着从妈妈身边被拉走，心如刀绞。
“这两个家伙太残忍了！”他对兄弟们说，“心肝都让钱给熏黑了。”
“是呀，多可怜的孩子！我要是有钱，一定把他们全买下来，好让他们全家团聚。”他的一个兄弟说。
“奴隶贩子太坏了，他们把人当牲畜。我就是穷死，也不会去贩卖奴隶；就是一个人干农场的全部活计，也不去贩卖黑人奴隶。”另一个兄弟说。林肯点点头。(www.xing528.com)
这个身高近两米、体重180磅，外表粗旷强硬、内心充满仁慈的男子汉，从这天起就决心要为消灭这个丑恶的制度而奋斗。
后来朋友培利说服林肯开了一家“培利、林肯商店”，但营业情形却不怎么好。
林肯把店让给屈伦德弟兄经营，屈伦德接手以后，做了一个短时期的生意，就在一天晚上席卷而逃了，连逃到什么地方都不知道！更不幸的是培利不久就去世了！结果，林肯独自背负了一笔1200元的债务。
当时，在美国新开垦的土地，有一个习惯，就是当店铺宣告破产的时候，所欠的债务，是可以不偿还的。可是，“诚实的林肯”却不肯作赖债的打算。
这笔巨债，对于身无分文的林肯来说，无异于一道难关。事实也如此，他还清这笔债务，前后花了15年的时间。
一夜之间，弄得贫无立锥之地的林肯，在走投无路时，只好暂时栖身在好友安斯屈伦家。
不久，格拉罕姆老师帮助林肯找到了一个测量技师的工作。为了要担任这个职务，林肯每天晚上用功到两点以后，孜孜不倦地研究测量学。普通人学习测量学，一般都要花上半年的时间，可是他却只用了6个星期，就成为一个够格的测量技师。
后来，林肯在村里人们的拥戴之下，担任了邮政局长的工作。说是邮政局长，其实有点言过其实，因为那是连一个局址也没有的邮局，而且也没有邮差，实际上只有林肯一个人在唱独角戏。
这邮政局长的工作虽然很轻松，但是收入很微薄。不过，林肯却是很愉快地干着。因为这工作的第一个好处，是纽约的报纸比谁都先看到。当时，美国新开垦的地区，新闻杂志一送到，邮政局长得先看一遍，等到出去分送的时候，就把报刊内容的大要，讲给大家听一这在当时是一种习惯。
林肯总共上了不到一年的学，但是他对政治却由衷地感兴趣。他愿意向任何人发表关于政治问题的演说。
1831年8月1日，林肯第一次参加了投票。他选举辉格党亨利•克莱一派的候选人为国会议员，反对现任国会议员的杰克逊派候选人约瑟夫•邓肯。这天，他在投票处的周围逗留了很长时间，同人们愉快的交谈，讲政事、交朋友，结识了很多人。
1832年3月9日，林肯发表了一篇文章，宣布他跨入政界，竞选伊利诺伊州议员。这是直到当时为止，他所写的文章中最大胆又最重要的一篇。文章由《散加芒报》印成传单。文章中当然有一个初出茅庐的青年对其参加竞选活动的羞怯强调，然而，他却对自己的观点和政纲充满信心，并准备同任何竞选者进行辩论。他积极主张兴办教育、出版、宗教和道德教化事业，但他毕竟很年轻，与老辣的政客们相比，他的演讲显然有些稚嫩，但他的诚实、真切、坦率也征服了不少人的心。这也是林肯踏上政坛所迈出的第一步。
1834年的春天，州议会议员选举的日子又到了。
这一次是林肯第2次参选州议员，第一次时因为参加对印第安人的战争，准备时间太短，没能成功。
6月里的州议员选举，林肯以多数票当选。
林肯生活的年代，正是美国历史上发生动荡变革的时候。1783年北美独立战争胜利后，13州人民摆脱了英国的殖民统治，北方资产阶级与南方奴隶主共同组成联邦政府。当时南方还保留着落后的奴隶制种植园经济，奴隶主要把新扩展的土地统统变为种植园，大量种植棉花和其他工业原料，并把这些产品卖给英国，换回所需的工业品，这就大大阻碍了北方资本主义的发展。随着美国领土向西部扩张，北方资产阶级和南方奴隶主阶级的矛盾日益尖锐。
1856年，林肯加入了共和党，很快就成为这个党的著名的组织者和领导者之一。同年，他被提名为副总统候选人。后来，虽然没有当选，但获得很多选票，可见他在人民群众中的声誉是很高的。
1857年的司各特案，成了美国人民注目的又一重大事件。黑人司各特原是密苏里州一位军医的奴隶，他随主人曾在自由州居住过4年，根据规定，司各特已是自由人。可是，他回到密苏里州后，又被当作了黑奴。司各特向法院提出申诉，要求把他当做自由人。但联邦最高法院却根据1850年关于追捕逃亡奴隶法令，判决司各特无权上诉，不承认他是自由人，并在判决书中公然宣称，过去的黑奴，无论在任何地方居住，都是他主人的财产。这样，就破坏了宪法的规定。林肯认为司各特案的判决，违反了《独立宣言》关于人生来是平等的原则，对此，表示了强烈的不满。
1858年，共和党推选林肯为伊利诺伊州参议员的候选人，同民主党的道格拉斯进行竞选。在几次辩论中，林肯表示反对奴隶制度，但他认为保持联邦统一是主要任务。所以，林肯没有提出立即废除奴隶制的主张。但林肯反对奴隶制度的立场观点得到广大民众的支持，他的演说才能令人佩服。不久之后，他便以“劈栅栏木条候选人”的朴实绰号被提名为1860年共和党的总统竞选人。1860年11月6日，选举结果揭晓，林肯以近200万张票数当选美国第16任总统。
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