贞元九年（793），刘禹锡二十二岁登进士第。
《子刘子自传》云："初，禹锡既冠，举进士，一幸而中试。"《刘氏集略说》云："及冠，举秀才，一幸而中说。"一说"进士"，另一说"秀才"，实际是一件事。李肇《唐国史补》卷下《叙进士科举》云："进士为时所尚久矣。??其都会谓之举场，通称谓之秀才。"禹锡之世，无秀才科，他说"举秀才"，其实就是指"举进士"而言。
这一年，由户部侍郎顾少连代行礼部侍郎的职权，知贡举，取进士三十二人。刘禹锡一举中第，十分高兴。三十年后，刘禹锡在夔州任刺史时，同年友张复元的儿子张盥求他荐举。他想到与自己同榜登第的卫中行、武儒衡当时正在京城担任尚书右丞、兵部侍郎。为"幸有感夫二君子"，他写了《送张盥赴举并引》的诗，追忆了初及第时三十二人聚会的情景："永怀同年友，追想出谷晨。三十二君子，齐飞凌烟旻。"小引云："向所谓同年友，当其盛时，联袂齐镳，亘绝九衢，若屏风然"，从中可以看出他当初进士及第时意气风发的精神面貌。
《旧唐书·刘禹锡传》云："禹锡贞元九年擢进士第，又登宏辞科。"《新唐书·刘禹锡传》云："擢进士第，登博学宏辞科"。两传语气都比较含浑，既可以理解为贞元九年登宏辞科，也可以理解为贞元九年以后。今考证为刘禹锡于本年登宏辞科，理由有三：
一、刘禹锡《祭兴元李司空文》云："追怀周旋，弥四十年。射策校文，接武联翩。""李司空"即李绛，于贞元九年登宏辞科①，"授秘书省校书郎"。
②祭文中所谓"射策"，指登宏辞科；所谓"校文"，指授校书郎。而《自传》云："间岁，又以文登吏部取士科，授太子校书。"刘禹锡贞元九年登进士第，"间岁"即隔了一年，贞元十一年"校文"，在李绛之后，故云"接武"；然则所谓"联翩"者，当指"射策"而言。此为刘、李于贞元九年同登宏辞科之证。
二、刘禹锡《唐故相国李公集纪》云："始愚与公为布衣游"。可见刘、李订交，当在李绦为校书郎之前，否则不能称为"布衣游"。其订交之媒介，既非"校文"，当系"射策"。此为刘、李同登宏辞科之又一证。
三、从唐代科举制度来看，刘禹锡于本年联登进士、宏辞两科，是可能的。《登科记考》卷十二记载的张复元就是一例。《通典·选举·历代制》下云："其制诏举人，不有常科，皆标其目而搜扬之，??文策高者，特授以美官，其次与出身。"本年刘、李同登宏辞科，李绛"甲科"，③即"文策高者"，故得为校书郎。刘禹锡未获官职，当系次等。
总之，贞元九年刘禹锡进士及第后，又应博学宏辞科的考试，与李绛同登科是有可能的。
刘禹锡联登进士、宏辞两科，满载着荣誉去省亲。他先去拜访了权德舆。
权德舆为他"居易逊业，立诚待问"感到高兴，写了《送刘秀才登科后侍从赴东京觐省序》。《序》云："春服既成，五彩其色。去奉严训，归承慈欢。"① 参阅徐松：《登科记考》卷十三。
② 见《刘禹赐集》卷十九《唐故相国李公集纪》。
③ 见《刘禹锡集》卷十九《唐故相国李公集纪》。(www.xing528.com)
文中未提到什么地方，只题目中有"赴东京觐省"字样。按《自传》云："父??主务于埇桥。其后罢归浙右，至扬州，遇疾不讳"。可见禹锡之父，始终未离江、淮一带。禹锡省父，当至埇桥。又据《自传》云，母"不乐江、淮间"。
当刘禹锡"弱冠游咸京"时，其母或亦一同由江、淮北上，居于洛阳附近之旧宅。禹锡《刑部白侍郎谢病长告改宾客分司以诗赠别》曾云："洛阳旧有衡茅在"。因此，"赴东京觐省"者，当指省母。
贞元十年（794），刘禹锡省父母后复赴长安，途经华州时，省堂舅卢徵，写了"明志"之作《华山歌》：洪炉作高山，元气鼓其橐。俄然神功就，峻拔在寥廓。灵踪露指爪，杀气见棱角。凡木不敢生，神仙幸来托。天资帝王宅，以我为关钥。能令下国人，一见换神骨。高山固无限，如此方为岳。丈夫无特达，虽贵犹碌碌。
诗中运用浪漫主义的手法，描写华山雄伟的形象、非凡的气概，表达了作者自己的品格和抱负。诗的最后两句中的"特达"，取自《礼记·聘义》："圭璋特达，德也。"《南史·傅縡传》："縡聪警特达，才气自负"。因此，"特达"指高尚的品德和出众的才干。男子汉如果没有高尚的品德和出众的才干，即使显贵了也还是个庸庸碌碌的人。这就寄托了刘禹锡所追求的目标不是荣华富贵，而是要为国家干一番事业。
回到长安后，刘禹锡用功读书，以文会友。《刘氏集略说》云："长安中，多循空言，以为诚，果有名字，益与曹辈败渔于书林，宵语途话，琴酒调谑，一出于文章。"刘禹锡渊博的学识和优美的诗文，使同辈十分钦佩，得到了很高的声誉。
贞元十一年（795），刘禹锡"以文登吏部取士科，授太子校书。"①刘禹锡终于通过三次应试，踏上了仕途。他在《夔州谢上表》中云："贞元中，三乔科第。"《苏州谢上表》云："谬以薄伎，三登文科。"即前年的进士科、宏辞科和本年的吏部取士科。刘禹锡为何三次应试才能入仕？马端临《文献通考·选举考·举士》云："唐士之及第者，未能便解褐入仕，尚有试吏部一关。韩文公三试于吏部无成，则十年犹布衣。且有出身二十年不获禄者。"这就是说，唐代进士及第后还要通过吏部考试，才能获得官职。
刘禹锡"三登文科"后，被授予太子校书的职务。太子校书是东宫属官，负责校勘崇文馆书籍。这就使刘禹锡有机会接触到大量书籍，进一步丰富了他的学识。"官司闲旷，得以请告奉温凊。是时年少，名浮于实，士林荣之。"②他知识丰富，又有才华，年少得志，在读书人中颇负盛名。
贞元十二年（796），刘绪卒于扬州。《自传》云："父??至扬州，遇疾不讳。"又云："既免丧，相国扬州节度使杜公领徐、泗，素相知，遂请为掌书记。"据《旧唐书·德宗纪》下载，贞元十六年（800）六月丙午，杜佑"兼领徐、泗、濠节度"。禹锡为杜佑掌书记，即在此年。除去居丧的时间，刘绪之卒应在贞元十二年（796）。刘禹锡从长安匆匆赶往扬州去料理丧事，把父亲的遗体安葬在荥阳。《自传》云："坟墓在洛阳北山，其后地狭不可依，乃葬荥阳之檀山原。由大王父已还，一昭一穆如平生。"贞元十三① 见《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
② 见《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
年（797）至贞元十五年（799），刘禹锡在洛阳附近的旧宅居丧。《自传》云："小子承夙训，稟遗教，眇然一身，奉尊夫人，不敢殒灭。"《集异记》云："唐连州刺史刘禹锡，贞元中，寓居荥泽。"①剔除《集异记》这一记载所夹杂的怪诞内容，它所反映的禹锡居丧住处，是有用的记载。
① 《太平广记》卷四二二《龙五·刘禹锡》引。
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