当我们考察一个发音人或是一个言语社群被记录下来的话语时，我们会发现相同的或相似的形式以相同的或相似的意义反复出现。譬如，一个说英语的发音人的话语包括好些这种形式的例子，如yes“是的”，person“人”，I think so“我想是的”，out of town“城外”，每次说的时候都带有大致相同的意义，还有好些形式不同而音位上有关的例子，如：play“游玩，现在时”，plays“游玩，现在时第三人称”，played“游玩，过去时”，playing“游玩，现在分词”，或者ride“骑，现在时”，rides“骑，现在时第三人称”，rode“骑，过去时”，ridden“骑，过去分词”，riding“骑，现在分词”，又如man“男人”，manly“男性的”，mannish“男子似的”，或者conceive“想象”，perceive“知觉”，conception“概念”，perception“知觉作用”，perceptive“知觉的”，这些形式具有彼此不同而又有关的意义。
在这些反复出现的基础上，我们把话语分成不同长度的片段，每一段都有或多或少的固定的意义。在日常言语中，任何一个具有意义而且又能单独说的片段就是自由形式；凡是出现的时候本身从来不具有意义的片段就是黏附形式。前一段中所举的例子都是自由形式；per-，con-，-ing，-ly，-ish，-ceive，-tion都是黏附形式。
一个自由形式如果不能整个儿地再分为更小的自由形式就叫作最小的自由形式，也就是词。在多数的语言中，有些词可以分析成更小的部分，即黏附形式或者跟黏附形式组合在一起的自由形式；有时甚至于不妨把词这个术语用于非最小的自由形式，也就是在结构、重音或意义的某些特点上跟短语有差别的比较短小的词的组合。凡是含有一个或更多黏附形式的词叫作合成词，而整个由一些较短的词组合成的词叫作复合词。（在下面的§§4.3－8中将专门论述合成词，在§4.9中将讨论复合词。）(www.xing528.com)
任何形式，不论是自由形式或黏附形式，只要不能再分为更小的有意义的部分，就叫作语素。譬如：man“人”，play“游玩”，person“个人”，都是各自包含一个单个儿语素的词；manly“男性的”，played“游玩过”，personal“个人的”是合成词，因为其中的每一个词都包含一个黏附语素（-ly，-ed，-al）；man-child“男孩子”，play-mate“游伴”，salesperson“货郎”，都是复合词。
语素在合成词或复合词中的组合方式叫作形态结构。
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