语音学的记音的目的是尽可能精确地记录一段或一组话语的一切特征，这些特征是记音人在言语的语流中能够听见并鉴别的。记音人训练得越好，他的记音也就越接近原始语音事实的全貌；不过他决不可能把什么都记下来。当代最好的语音学家也不能识别所有客观上不同的语音；即使最煞费苦心的精密的记录一般也不去管这样一些特征：如说话的快慢、停顿的相对长度以及每一个音的音质。此外，由于没有一个人能够听出他没有学会去认识的差别（不论是由于受本国语言的影响，或者是由于语音学学习的不足），任何记音的完整与否完全决定于记音人的听与记的偶然性：不管能力如何，任何两个记音人都不可能把话语记得完全一样。最好的语音学的记音也还是印象主义的：它所记的只不过是记音人所听到的发音动作的印象。
因此，语音学的记音在科学上的用途是有限的。从几乎每一种用途来看，最好还是用音位记音，这种记音是把组织在几十个区别性单位中的某种语言的语音用符号表示出来（参看第三章）；但是对于某些用途说来，语音学的记音还真是有用呐。
这些用途之一就是比较关系密切的方言。方言学家发现往往一个区域或地方的发音跟另一个区域或地方的差别并不在于结构上有相应的不同（即音位的差别，参看§3.1）；为了表示区域或地方发音的特点，他必须使用纯粹语音学的记音，有时还用分得非常精细的标音字母来记音。这样的例子在《新英格兰语言地图》或即将出版的《南大西洋各洲语言地图》里几乎每一张图上都能看到。在新英格兰的西部，像bird“鸟”，worm“蛆”这一类词的元音是把舌头卷得很高的卷舌音，在新英格兰中部的某些地区，这些元音也是卷舌音，但是卷得不那么高，而这差别在这区域内是建立方言区的最可靠的标准之一；可是这两种发音的音位分析还是一样的。在南方，弗尔吉尼亚州（Virginia）和北卡洛里那州（North Carolina）的红帘区（Piedmont region），根据past“过去”，calf“小牛”这一类词中元音的发音，清楚地分成了不同的地域；可是这个差别也没有结构上的意义。然而所有这些差别以及其他许多纯粹是语音上的差别，对于语言地理学以及方言学，同样也对于历史语法却有十分重要的意义。
另一个用途也只有语音学的记音才能达到，这就是在一个人收集的材料还不足以让他了解该语言中哪些发音的特点是区别性的以前（参看§3.1），去记录他第一次听到的外国语言。凡是第一次记音或者在第一次记音后的几天甚至几周内的记音都必须完全是语音学的；音位记音只有在长时期的仔细研究之后，而且只有在掌握了大量印象主义地记录下来的材料的基础上，才有可能进行。一切语音学的工作的最终目的，几乎都是去找到根据一种语言的音位来尽可能最简单地描写这种语言；可是除非对于一种语言的语音已经作了仔细的观察而且严谨地记录了下来，否则作出来的音位描写就没有任何价值。
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(1) “发音动作者”也就是一般所说的“积极器官”或“主动器官”。——译者注(www.xing528.com)
(2) “发音点”也就是一般所说的“消极器官”或“被动器官”。——译者注
(3) 卡斯地语（Castilian Spanish）是纯粹的西班牙语。Castile是西班牙中部的古王国。——译者注
(4) 根据后面的表1，跟
相对的圆唇音应该是［ɛ］，此处恐有误。——译者注
(5) 这七等元音一般把它们叫作：高、高中、中、次低、低中、低。——译者注
(6) 南非洲的一个民族。——译者注
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