为了描写语音，我们必须有一套术语，这套术语都有明确的定义。在选择术语的时候，术语的本身当然无所谓好坏，指导我们的原则主要是使用上的便利和社会上的约定俗成。
语音是一种人体的活动，它具有以下三个主要方面：
（1）生理的：说话人用他的嘴唇、舌头以及其他发音器官作出一定的活动。
（2）音响的：发音器官的活动使说话人的口腔和鼻腔里的空气分子产生振动，这振动通过它周围的空气作为“声波”传播出去，一直到它冲击到听话人的耳朵的鼓膜为止。
（3）听觉的：听话的人在鼓膜里产生了相应的振动，这振动作用于内耳的机构，并通过这些机构再作用于听觉神经，于是听话的人“感觉到了声音”。
从理论上说，语音的这三个方面的任何一方面都可以作为科学术语的基础。(www.xing528.com)
一般人所用的描写语音的术语几乎都是属于听觉的，这些术语只是笼笼统统地表示出听话人的印象。如cash“现金”中的元音是“窄的”，calm“平静”中的元音是“宽的”；get“得到”中的g是“硬的”，gem“宝石”中的g是“软的”；“硬”和“软”也同样使用于see“看见”中的s和rose“玫瑰”中的s，然而人们在这儿往往不很一致，究竟孰“硬”孰“软”。其他的音被说成是“亮的”或者“闷的”，“细的”或者“粗的”；甚至把表示喉咙里所形成的“喉音”（不管是指哪一种）这个术语，当作“奇怪的音”或是“不悦耳的音”的笼统的同义词。显然这些术语用来为我们服务必然是既不够概括也不够准确的。事实上，人们还没有创立一套可用的术语来描写语音的听觉印象。
音响学是物理学的一部分，它测定空气分子的振动，我们管这种振动叫声波。由于这些测定是用数学的形式表达的，它们本来是很可以被语言学家采用的。可是在这方面有两层反对的意见：严格的音响学术语的使用事先要求有长期的物理学和数学的训练，而在这方面语言学家没有那么多的时间；此外，它还要依靠实验室里特殊仪器的使用，而在这方面也很少有语言学家掌握得了。总之，不论音响学的术语如何精确，对于每一个语言学家来说几乎都是没有意义的。
可是另一方面，发音器官的动作和位置事先不需要特殊的训练就可以学到（而且有的器官如果地位适当，还可以直接观察到）。任何一个语音都可以根据发音动作明确而简单地加以描写。而这些术语所依据的实验仪器——唇、齿、舌、腭等——对于一切语言学家说来都有一套标准的设备。尤其是，只要按照语音的生理学的描写中所规定的动作练习一段时间，就很容易把这种描写变成语音的本身。因此，用这一类术语完全可以满足使用上的便利这一条件。再加上几乎所有的语音学家都习惯于使用它（虽然有的时候跟听觉术语有某些混用的地方），所以它也能满足约定俗成这一个条件。因此，在本章的其余各节中，所有语音的术语都建立于生理上的发音——换句话说，就是建立于语音的发音方法。
（学习者应该注意，在这本小册子里用来表示不同语音范畴的术语并非是唯一的通行的术语。不过我们认为在大多数的情况下对于每一个范畴只提出一个术语比用一大串同义词把人搞得头昏眼花要好些。这样提醒以后，学习者在碰到各种语音学书中的别的术语甚至是别的分类法时，就不会感到奇怪或惊讶。假如他懂得了这儿所举的一套术语而且了解它所反映的分类，一般说来他将不会有什么困难把本书的术语换成别的术语。）
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