每一个正常的人都是一个社会集团的成员，有的时候还是不止一个社会集团的成员；每一个人在他所有的社会活动中都需要运用语言。假如没有语言，人类社会是不可想象的。语言是各个神经系统之间的纽带，如果没有语言，它们之间就没有任何联系；也可以说语言是一种媒介，通过这种媒介，在某一个人身上受到的刺激，可以在另外一个人的身上或者在这个集团所有的成员的身上引起有效的反应。别的交际手段——手势、图画、旗语，特别是文字——有的不能满足社会组织的要求，有的则完全是由口语派生的，只有当它们反映口语时才能起作用。
一个社会的种种活动——也就是所有社会成员的活动——组成了社会的文化。民族学家有所谓物质的文化和非物质的文化。物质的文化包括跟社会成员有关的有形的物体——房屋、服装、装饰品、工具，如此等等。非特质的文化包括社会集团的体制——它的宗教、法律以及因袭的习惯，其中包括语言。特质的文化至少可以从表面上通过观察有关的物体来进行研究。非物质的文化只有观察这个集团的成员说些什么以及当他们说话的时候如何行动才能进行研究。甚至属于物质文化的物体，也只有当我们知道它们叫什么以及它们的用途是什么的时候，才能充分了解。(www.xing528.com)
所以语言不只是文化本身的一个要素，它还是所有文化活动的基础；因而也是了解任何现代社会集团的特征的最方便和最有效的线索。语言对于文化研究者的重要性总括在L. Bloomfield所说的这一段话里：
“每一个社群都是靠语言活动组织起来的。人们所说的话语使我们最直接地观察到社群的一切活动，这些话语在社群的每一个活动中都起一定的作用。要研究一个人类集团，我们必须了解它的言语。如果我们想更深入地探索这个社群的习俗及其历史起源，我们就必须从系统地描写它的语言开始。为了知道有关人类的一切，我们必须从系统地研究各种语言着手来研究各种不同的社群。我们对人类所了解的一点儿知识，就是从语言研究得来的。若是没有各种语言的知识，我们在这方面将盲从于理性、偏见和迷信。”（《语言的哲学方面》，见《文化史研究》）
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