周恩来出生之前的56年，鸦片战争中国惨败；之前的4年，中日甲午战争中国惨败；出生的那年，戊戌变法失败，变法志士喋血。周恩来6岁那年，俄日在中国发动战争。中国人开始思考，我们的祖宗、传统、文化、政治肯定出了问题，否则为什么总是失败？因此中国开始进入了轰轰烈烈的反传统的时代。周恩来出生之后的三个月，戊戌变法运动轰轰烈烈地开展起来，中国历史上第一次从体制上、思想上、文化上进行了改革封建专制主义的伟大尝试。康有为、梁启超、谭嗣同选择了君主立宪制，反对专制主义的君主集权制。这是中国历史上第一拨反传统的人物。紧接着就是孙中山、黄兴、宋教仁、陈天华、秋瑾等主张民主共和的志士们，他们是第二拨反传统的群体。他们把民主观念、共和观念、人权观念、妇女解放的观念传播到全中国。周恩来在铁岭银冈书院、沈阳东关模范学校读书的时候，他的许多启蒙的思想火花正是受到这两拨人物的影响。第三拨思想解放就是新文化运动与五四运动，周恩来首当其冲地接受了思想启蒙的洗礼，并且直接参与其中，以不同的方式为新文化摇旗呐喊、擂鼓助威。青年周恩来在五四运动的前后，有一个民主思想转变的问题，大概用了五六年的时间才完成。1913年至1918年，在思想上他开始从蒙昧主义、军国主义、贤人政治转变为民主主义。1918年之后几乎再也没有对蒙昧主义、军国主义、贤人政治进行宣传与信仰，坚定了终生的民主信念。有许多研究人员认为周恩来1918年在日本信仰了马克思主义，这是不对的。笔者在《解读周恩来》一书的《“一线阳光”解读——兼论周恩来早期思想的发展轨迹》一文中，对此有详细的论述。
1919年4月5日， 留学日本的青年周恩来，在京都岚山春游，曾写下了这样几句朦胧诗：“一线阳光穿云出，愈见姣妍。人间的万象真理，愈求愈模糊；——模糊中偶然见着一点光明，真愈觉姣妍。”对于这几句诗，研究周恩来的许多著述，包括金冲及主编的巨著《周恩来传》，英国迪克·威尔逊在他的《周恩来传》，都认为是他接触马克思主义之后的喜悦。从1914年至1919年春，是周恩来在天津读书、 日本留学的时期。作为一个爱国主义的青少年周恩来，如饥似渴地吸收着各种思想，有如下几个方面：储金救国、“军国主义”、贤人政治、民主主义思想等等。周恩来对民主主义思想在沈阳读书时就有接触，他读了许多康有为、梁启超的著作，从中汲取了这方面的营养。在南开，接触这方面的书籍就多了。维新派、革命派以及启蒙思想家的著作他都读了一些。这一年的2月份，他在苦闷彷徨之中看到了从国内带来的《新青年》杂志，就好似发现新大陆那么高兴。他早晨看了《新青年》，晚上回来又看，在15， 16日两天日记详细记载了他的喜悦心情。他对“新青年”宣传的“排孔、独身，文学革命诸主义极端的赞成。”[1]在国内他也看过《新青年》，没有这么深的体会。通过重读《新青年》之后他写道：“收练了几天，这个月以来觉得心里安静了许多。这几天连着把三卷《青年》仔细看了一遍，才知道我从前在国内所想的全是大差，毫无一事可以做标准的。……我愿意自今以后为我的“思想”、“学问”、“事业”去开一个新纪元才好呢！”[2] 2月17日的日记更进一步说明了他喜从何来。“我自前天忽然的醒悟，将以前的一切事体都看成不足重的事，不足取的事，心里头非常的快活。‘从前种种譬如昨日死’。我这时候的思想， 与这句话一点儿也不错。我这时候的喜欢，好像比平常人信宗教还高兴十倍。……法国女优倍那儿常说自己是小儿，我今天借用她这句话，我看我自己现在实在是小儿了。哈哈！”[3]这些记述，证明周恩来开始信仰了民主主义。(www.xing528.com)
周恩来从1918年开始接触马克思主义，在日本读书期间彻底相信民主主义，1921年在欧洲宣布自己相信共产主义，应该是用了3年多的时间完成了这次转变。
最关键的因素是周恩来到了日本，读了从国内带去的《新青年》，一下子读懂了，对民主自由主义彻底的相信了。周恩来实现了思想上彻底的反传统。马克思主义与民主主义一样都是反传统的。
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