发如韭，剪复生；
头如鸡，割复鸣。
吏不必可畏，小民从来不可轻！
发：指头发。
韭：韭菜。
复：再，又。
吏：指官府。
畏：畏惧。
轻：轻视。(www.xing528.com)
这是东汉末年流传的一首民谣，表现了黑暗统治下普通百姓的顽强反抗精神。黄巾起义，是东汉末年由巨鹿人张角领导的一次有组织、有准备的全国性农民起义。因起义军以头戴黄巾为标志，故称"黄巾起义"。
东汉末年，土地兼并十分严重，豪强地主势力膨胀。大批农民失去土地，沦为农奴或流民，阶级对立日趋尖锐。而东汉上层政治更加腐朽，不但外戚宦官擅权，连皇帝也公开卖官鬻爵，大肆聚敛钱财。汉灵帝时甚至明码标价，"榜悬金价鬻官荣，千万为公五百卿"（唐人周昙咏史诗）。官员们到任，则力行搜刮，对百姓更加敲骨吸髓地压榨，严重破坏了社会生产力。再加上水旱蝗灾连年不断，百姓走投无路，只有起来反抗，争取生存。从安帝到灵帝的八十余年，见于记载的大小农民起义近百次。桓帝以后，几乎年年都有暴动，他们虽屡遭镇压，但前赴后继，无所畏惧。上文所引汉末民谣，生动再现了当时农民与腐朽统治者血战到底的坚强决心。"黄巾大起义"就在这种形势下终于爆发了。
黄巾起义与东汉道教有密切关系。道教是东汉时期兴起的一种本土宗教。东汉民间原始道教有很多分支，其中以北方的太平道和巴蜀地区的五斗米道最有影响。太平道尊奉《太平经》（《太平清领书》）为圣典，主张财富均分，强调"人无贵贱，皆天所生"。对于衣食无靠，濒临绝境的广大农民来说，有着很大的吸引力和煽动性。巨鹿人张角自称"大贤良师"，以《太平经》布道，利用当时爆发全国性大疫的机会，以为百姓治病为名，进行秘密活动，他"蓄养弟子，跪拜首过，符水咒以疗病，病者颇愈，百姓信向之"。使太平道迅速在民间广泛传播开来。
经过张角的努力，十余年间，众徒发展到数十万，连结郡国，青徐幽冀荆扬兖豫等八州之人，"莫不毕应"。张角将信徒们按地区分编为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每方立一"渠帅"，由张角统一指挥。进而宣扬"苍天（指东汉）已死，黄天（张角自称）当立，岁在甲子，天下大吉"。又派人在京城洛阳的寺门及州郡官府的墙上，用白土写上"甲子"两个大字，作为起义的暗号和标志。
就在预定起义的前一个月，张角弟子唐周上书告密，太平道荆扬渠帅马元义被捕车裂于洛阳，一千多徒众被杀。官府连夜下令到冀州搜捕张角。张角见事情泄露，毅然决定提前行事，派人连夜通知各方，立即举行起义。一时间，天下响应，起义军头裹黄巾为标记，称黄巾军。这次有组织、有准备的农民大起义，终于爆发了。张角自称"天公将军"，他的弟弟张宝称"地公将军"，张梁称"人公将军"，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜，一时间，京师为之震动。
起义初期，黄巾军英勇善战，战果辉煌，沉重打击了东汉王朝的统治。由张曼成领导的南阳郡黄巾军，攻杀了郡守褚贡；由波才领导的颍川郡的黄巾军，在颍川（今河南禹州）大败官军，而汝南郡的黄巾军，在邵陵击败太守赵谦；广阳郡（今北京）的黄巾军攻杀幽州刺史（掌握州的军政大权的高官）郭勋和广阳太守刘卫。黄巾军的节节胜利，使东汉朝廷惊恐万状。慌忙委任何进为大将军，调集大军严防洛阳，又分别委派皇甫嵩、董卓、卢植等人，分路进剿。
由于仓促起事，准备不足；再加上黄巾军缺乏作战经验和军事训练，不能坚持长久战争。不久，波才领导的颍川黄巾军被皇甫嵩、曹操等击败。南阳黄巾军也因主将战死而被击溃。冀州黄巾军则由于张角不幸病逝，张梁、张宝缺乏作战经验，被官军偷袭成功，先后战死阵中。
这样，经过九个月的激烈战斗，轰轰烈烈的黄巾起义最后归于失败。黄巾大起义失败了，但它严重地打击了东汉王朝的腐朽制度，加速了东汉统治的灭亡。不久，在镇压黄巾起义中起家的各路军阀，为争夺权力，陷入相互混战状态，这就为三国局面的形成埋下了伏笔。
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