长江流过宜昌，江面突然开阔，正如诗云：“渡远荆门外，来从楚国游。山随平野尽，江入大荒流”。[49]江水再由右岸虎渡河水流入洞庭湖，湖水又汇集湘、资、沅、澧四水，由城陵矶再入长江。城陵矶以南地区，多属湖南省，她是长江流域的大省（仅次于四川），涉及99个县，占地面积为207 130平方公里，占全流域面积11.5%[50]。2010年人口普查为6 488万，省会为长沙市。市区位于湘江下游，西与岳麓山对峙，城市历史悠久，东郊马王堆曾出土3 000多件珍贵文物，市中心繁华区出现古井，内藏三国吴国档案竹简，说明长沙早已是湖南省的中心城市。
长沙对江即岳麓山，它是“南岳衡山”的绵延，是古文化的胜地，有世传楚远祖祝融峰。
洞庭湖位于湖南省北部，是一片波涛连天、烟波浩渺的大湖，是我国第二大淡水湖，湖面达4 620平方公里。在地质结构上，原属于江南古陆背斜构造的一部分，燕山运动时期（距今7 000万年），发生断裂陷落，此陷落的中部，在南县、华容境内，属于垒构造，两侧则陷落为东西二湖。第四纪期（距今约100万年）普通下沉，湘盆扩大，东西湖连成一片[51]。
洞庭湖附近发现很多新石器时代遗址，其中最著名的是彭头山文化遗址的发现，提供了距今八九千年前长江早期陶器的真实情况。湖南省澧县彭头山遗址，出土了近百件早期陶器[52]。它们都是夹砂夹炭陶，未见有泥质陶。陶胎呈黑色，器表红褐相间，陶色不匀，说明当时烧陶技术还不够完善。陶器都是手制，体积较小的多直接捏塑，较大的多采用泥片贴塑法成型。器型也不太规整，种类简单，主要是圜底敞口器，如钵、罐、盘等，表现了较幼稚的造型工艺。圜底器是早期陶器的一种特征，应是陶器的原始形式。这种半球的圆形，是原始人类对圆的形式的认识和创造。陶器外表大多都拍印绳纹，有的为戳印纹、刻画纹或镂孔等。器表的绳纹，是在制陶过程中为使器壁更加牢固不至于烧裂而拍打上去的。器耳也是从实用功能出发，可以使陶器用绳索穿挂起来，便于携带和悬挂。
湖南新石器时代遗址，至1986年已发现300余处，大部分集中在洞庭湖地区[53]。这些发现说明更早期必定有旧石器时代的遗存，经考古专家的努力，沅水下游于1985年首先在常德市鼎城区发现，位于河洑林场，东距常德城约7公里，南距沅水约1.5公里。以后陆续发现17处，共石制品79件。这些石器的文化面貌具有相似的特征与传统，都是取材于河流砾石，表面都保留有自然面，以硅质岩为主，打制方法以锤击法为主，其个体一般较大，多数长度在10—17厘米，表现一定的原始性。[54]
湖南省文物考古工作做得很踏实。1956—1986年，清理楚墓达3 000余座，出土文物有杨家湾竹筒、左家公山毛笔和天平、弹子库人物御龙帛画、钢剑和铁鼎等。发掘两汉的墓葬也有3 000余座，其中文物最丰、价值最高的要算马王堆的汉墓，其出土珍贵文物3 000多件、保存完好的女尸1具、帛书近30种约10余万字、竹简900余支、漆器近500件。
我国科学考古发掘仅百年，而发展很快，有马王堆汉墓的成果。墓主是西汉长沙国丞相利苍的妻子辛追，约50岁时死于前186年。1972年尸体出土时，全身润泽，尚有弹性，皮肤完整，毛发尚在。我国科技专家以硅橡胶为原料将辛追塑造“复活”，高1.58米，年约37岁，皮肤白里透红，触摸感觉如真人，头发以真人6万根头发梳成典型西汉贵妇发式，将2 000年前的美人“复活”了[55]。
湖南省的考古成绩是卓越的。出土文物证明，在旧石器时代就有古人生活和生产在洞庭湖附近，史前文化丰富。历史时期有三苗国（详见“三苗”）楚、秦、汉等，近年又发现长沙五一广场的三国竹简和耶里的秦简，待整理完成公布后，湖南省的古代史亟待重写。
湘江是湖南省最大河流，发源于广西灵川县海洋坪，经洞庭湖泄入长江，干流全长827公里，沿途接纳大小支流1 300多条，每年以681亿立方米水滚滚滔滔朝北奔流，湖南省因湘江而简称“湘”。湖南省的大城多在湘江两岸，如零陵、衡阳、株洲、湘潭、长沙、岳阳等。(www.xing528.com)
楚国爱国诗人屈原，历经湖南各地，在《楚辞》中留下不少名句，如：
《涉江》：“入溆浦余擅恛兮，迷不知吾所如。深林杳以冥冥兮，乃楥穴之所居。山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇。”
《湘夫人》：“溺溺兮秋风，洞庭波兮木叶下”；“沅有栕兮醴有兰，思公子兮未敢言”；“捐余袂兮江中，遗余褋兮醴浦”。
图7 洞庭湖
《离骚》：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”
《哀郢》：“将运舟而下浮兮，上洞庭而下江。”
最后，屈原自投汩罗江而自尽，也是在湘江的支流，他自尽前在《惜往日》中写道：“临沅湘之玄渊兮，遂自忍而沉流。”
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