何首乌是一种草药类植物，可以作为药用的部分，主要是它的块根。据《中药大辞典》介绍，它的“功用主治”是：补肝，益肾，养血。
相传何首乌本名交藤，又名夜合。因其茎藤“雌雄相交，夜合昼疏”，故称。更早的还有“马肝石”“九真藤”等名目。成书于战国时期（一说秦汉时期）的《神农本草经》中没有关于它的记载。据明李时珍《本草纲目·草部·何首乌》条说：
汉武时，有马肝石能乌人发，故后人隐此名，亦曰马肝石……《斗门方》云：“取根若获九数者，服之乃仙，故名九真藤。”
这些遗闻佚说，虽然出自《本草》名家的转述，但并不可信。
“何首乌”的得名，最早见于唐代开元、天宝年间的《日华子本草》。此书久已亡佚，部分佚文散见于宋代的《重修政和经史证类备用本草》（简称《证类本草》）等药籍中。《证类本草》卷十一“何首乌”条下引《日华子》曰：
味甘，久服令人有子，治腹藏宿疾、一切冷气及肠风……其药《本草》无名，因何首乌见藤夜交，便即采食，有功，因以采人为名耳。(www.xing528.com)
这段文字，是关于何首乌的药性、功效及其得名缘由的最早记载，可惜比较简单。《全唐文》卷六三八辑录的中唐时代文学家李翱的《何首乌录》，就对“何首乌”的故事作了详尽的介绍。兹概述如下：
顺州南河县（今广西陆川县南）有个名叫何田儿的老人，因天生阳痿和嗜酒，五十八岁犹未成家。一日醉后夜归，倒卧田野中，醒来见“有藤两本，相远三尺，苗曼相交，久乃解，解合三四，心异之”，乃将藤根掘出晒干，捣成碎末后用酒吞服。七天后有了性欲，变得身轻体健，于是娶妻成家。七百天后“旧疾皆愈，反有少容”。从此改名何能嗣，活到一百六十岁，生了十九个子女。他的儿子何庭服也活了一百六十岁，子女三十人。孙子何首乌活到一百三十岁，子女二十一人。当时浙东知院、殿中孟侍御认识了何首乌，照他的方法服药，也收到同样的效果。事情在当时流传开去，人们就把这种原来叫“交藤”的植物改称为“何首乌”。
这篇文章中记述的事实，当然未可尽信。例如何氏祖孙三代因服用“交藤”而致长寿，这完全可能，但能否活到一百三十乃至一百六十岁的高龄，恐怕就难说了。古代民间对于某些传奇人物的生死，往往会加以想象附会，越传越离奇。例如隋末唐初的名医孙思邈，《旧唐书》本传说他“自云〔隋文帝〕开皇辛酉岁（601）生，至今年九十三矣，询之乡里，咸云数百岁人，话周、齐间事，历历如眼见”。这里就有不少夸大的成分，简直把他给神化了。其实，一个凡人怎么可能活到“数百岁”呢？根据《中医人物辞典》的注释，孙思邈的生卒年份“约581—682”，大约活了一百岁出头一点。像何首乌的祖父和父亲竟然都能活到一百六十岁，他自己也活了一百三十岁，我想肯定有点夸大其词。但就“交藤”得名“何首乌”这一点来说，应当还是可信的。李翱的文章流传开去，后世的药籍辗转征引，已经基本上成为定论。
关于何首乌的药效，还有一个有趣的传说。据宋人王巩《闻见近录》记载，寇準由于才识过人，深受宋太宗的器重。一天，太宗对人说：“寇準是块宰相的料子，可惜年纪太轻了。”寇準知道后，马上就把何首乌和三白合起来吃，头发和胡须很快变白，被太宗任命为宰相。
有人对这则记载感到不可理解，说：“服何首乌可以使头发变黑，怎么反而变白了呢？”其实宋代寇宗奭《本草衍义》中早有记载：“何首乌，兼黑髭鬓，与萝卜相恶，令人髭鬓早白。”单吃何首乌，固然可使髭鬓变黑，但它跟萝卜相克，合在一起吃反而能“令人髭鬓早白”。寇準吃的“三白”，指的是白萝卜、白饭和白色的盐，其中的萝卜和何首乌合起来吃，就产生了迅速催白头发和胡须的奇效。
（原载2002-12，署笔名省庐）
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