从“深更半夜”谈起
一天夜里，小王睡得正香，忽然被邻居夫妇的吵架声惊醒了。他皱紧眉头，朝着隔壁大声吆喝：“什么时候了！深更半夜的吵个没完，还让人睡觉吗？”
这里的“深更半夜”，也说“三更半夜”，大家都知道是指深夜。但为什么要叫“深更”或“三更”呢？
我国古代是没有钟表的，计时不用现代的二十四小时制。大约从西汉武帝时开始，人们把一昼夜分为十二个时辰，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来代称。
子时相当于现在的二十三时至第二天的一时，丑时相当于一时至三时，寅时相当于三时至五时，卯时相当于五时至七时，以次类推。茅盾有一部长篇小说，书名叫“子夜”，象征中国民族资产阶级处于黎明前最黑暗的年月。“子夜”就是深夜二十三时至一时。
“深更”“三更”的“更”，是另一种用于夜间的计时法。人们把进入黄昏的戌时到天亮以前的寅时（包括戌、亥、子、丑、寅五个时辰）定为夜间，平均分为五个更次：戌时起为一更（也叫初更），亥时为二更，子时为三更（时当半夜），丑时为四更，寅时为五更。皇宫和居住在深宅大院的富贵人家，夜晚都有专人值勤，每交一更就出来敲击竹筒巡夜，以警盗贼。值勤的人称为更夫，击竹警夜称为打更。“三更”即子时或子夜，已属深夜，所以也叫深更。(www.xing528.com)
更尽天明，进入卯时（早晨五时至七时）。古人上朝或去官府当差就在这个时辰。官家点名检查实到的人员，这叫点卯，被点到名的答应一声，叫做应卯。现在有些人戏称上班应付差事为点卯或应卯，就是沿用这个典故。
由于午时是现在的十一时至十三时，所以人们就称“午时”中间的十二时为中午或正午，称天亮到十二时以前为上午，十二时以后到黄昏以前为下午。
“三更”“五更”的“更”读gēng。过去北方方言中有读jīng的，词典也曾保留过这个旧读音，现在已经废除了。
（原载学生版《咬文嚼字》2001年第3期，署笔名宛啸）
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