美国学生 亚洲学生
今年1月，美国总统布什在发表《国情咨文》时特别强调，在数学和科学两个科目上，美国学生的成绩远远不如东亚国家的学生，所以联邦政府将加大投资来提高教学质量，否则，美国经济就会缺乏后劲，美国的劳动力也将丧失竞争力。
针对布什此言，美国部分舆论最初不以为然，一是认为白宫夸大了亚洲学生的学业能力，二是认为中印等国虽然抢走了制造业领域的低技能就业机会，但却不会削弱美国整体经济的竞争力，因为其科技创新能力是难以超越的。
针对这些质疑的言论，布什政府立即作出了反驳。劳工部副部长史蒂文·劳（Steven Law）指出，美国的发明专利和诺贝尔奖获得者要比任何国家都多，但仅靠科技创新是不够的，因为这只是一个国家整体竞争力的一半，另一半是受过良好教育的劳动力市场，而美国未来的劳动力难以支撑国家的竞争力。
紧接着，在2月份，布什政府提出了一套雄心勃勃的计划，旨在提高全国学校数学和科学的教学质量。在题为《美国竞争力方案》的报告中，白宫提出要在今后十年内拨款一千三百六十亿美元，用于改善这两个科目的教学现状，包括培训师资、增加教学设备以及为辍学者进行补课等。
除了部分舆论的质疑之外，布什政府的态度和政策，其实是反应了美国教育界、科学界以及各大企业长期以来的共同担忧。早在十多年前，老布什总统就曾指出了美国中小学教育中的这个弊端，并且也试图通过增加教育经费来提高教学质量。但根据美国最近发表的年度教育报告以及专家学者们的反应，这两个科目的教学水平并没有得到任何改善。
因此可以说，美国学生的数学和科学知识落后于东亚国家和地区，包括中国、印度、新加坡、韩国等，并非是今日才有的问题。只不过在中印两国经济快速崛起的形势下，它才显得比过去更加突出，也使当政者更加担忧。
那么，数学和科学成绩不佳，究竟会在多大程度上削弱美国的竞争力？6月11日，英特尔公司主席巴雷特（Craig Barrett）在接受美国一批教育专线记者联合访问时，以科技企业界首屈一指的大雇主身份，提出了诸多问题和看法，足以令美国政界、教育界和家长们不寒而栗。
巴雷特说，美国学生比不上东亚国家，高中毕业生的数学考试题只相当于初中水平。而令人遗憾的是，教育部门和校方还在寻找各种理由，为低目标和低水平进行辩护。他警告说，英特尔在全球各地物色人才，哪里的教育质量高，哪里的劳动力素质好，它就会到哪里去。虽然该公司的职员目前还是以美国人为主，但看中印两国的发展趋势，它将来无需再聘请任何一个美国人，也照样可以继续成功下去。
巴雷特对美国教育体制的批评，对东亚国家其实是一面镜子。长期以来，由于美国的大学教育很成功，所以东亚国家也一直认为其基础教育也是成功的。特别是在华人社会，很多人喜欢把美国的基础教育作为参照物和衡量标准，继而对本身的教育模式产生了怀疑，甚至走到了自我否定的误区。(www.xing528.com)
例如，不少人认为，华人社会的基础教育只重视知识的灌输，而不注重培养学生的独立思考能力，所以导致他们“学得多而懂得少”。亚洲应该像美国学习，让学生们有足够的空间和个性自由，培养他们“质疑、批判权威的精神和创造力”，从而达到“学得少却懂得多”的效果。
在这些观点的影响下，再加上“学生太苦”，课业负担较重，压力很大，很多人便开始对东亚的教育模式进行过度的反思和反省，最后竟然发展到妄自菲薄的地步。
几年来，中国一直在提反对应试教育，提倡所谓的“素质教育”。但“素质教育”的内涵和方向究竟是什么，不论是决策者，还是教育者以及家长，大家都是一片茫然。有些人甚至上纲上线，把行之有效的传统教育模式与某些不良现象混为一谈，包括把中国科技落后的原因统统归咎于应试教育。殊不知，真正意义上的应试教育不仅为中国，而且也为美国造就了无数的人才。
事实上，很多人并不知道的是，美国最近几年来一直在深入研究东亚国家的基础教育，并且提出要借鉴东亚模式。上文提到的英特尔主席巴雷特，就对东亚国家的基础教育非常赞赏。
在这方面，美国有一个名为“亚洲协会”（The Asia Association）的机构专门从事这项研究工作。本月较早时候，这个机构发表了调查报告，列举东亚教育模式的诸多优势，并对其中的几个做法大为推崇，包括精心制订的教学大纲，教师备课非常充分，各种考试对学生具有激励作用，以及卓有成效的师资培训计划，等等。在亚洲人看来，这些都是习以为常的事情，不值一提，但对美国人却具有启发和参考价值。
令人不可思议的是，在东亚社会被人诟病的“沉重的学业负担”，在美国人看来却是一个惊喜的大发现。“亚洲协会”在报告中如获至宝地说，中国中学的一个学年要比美国整整长一个月，中国学生做功课的时间是美国学生的两倍，难怪他们的学业成绩比美国学生强。报告说，“美国的教育再也不能自行其是了”，而应该借鉴中国的做法，也要对学生增加压力。
对于东西方教育的优劣之分，至今并没有一个令人完全信服的衡量标准。但是，有一个标准大概可以为多数人所接受，那就是经济学概念上的“竞争力”。对所有国家、所有社会和所有家庭而言，只要能使下一代具备足够的竞争力，那么，这种教育模式就算得上是成功的。唯一有分歧的地方，只在于用什么方式，或者愿意付出多大代价。而美国对东亚教育模式的欣赏，也许能帮助东亚社会增加一些自信。
2006年6月16日
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