曾国藩：克复武昌、汉阳，湘军连胜逼近九江、湖口

二、初试锋芒

咸丰四年（1854），曾国藩率湘军初战岳阳即告失利，随后在靖港战役中，更是遭到水师损失过半的惨败。两次大溃败的消息在湖南传开以后，官绅群起讥弹，街巷怒骂之声不绝于耳。这让曾国藩悲愤交加，几度决心一死以谢湘中父老。但在这种孤立无援的政治环境下，他却得到老父和众多好友的劝慰。同时，咸丰帝也给了讥弹曾氏最甚的官员鲍起豹等革职查问的惩处，及时有效地制止了这股讥弹之风。所有的这一切都让曾国藩逐渐从悲愤中清醒过来，开始对前两次失败进行深刻的反省与审视，从而总结出一系列的治术经验教训，这对日后湘军战术的成熟有着重要意义。不久，湘军便在进攻湘潭的战役中大获全胜，让曾国藩重新恢复了对湘军的信心。

湘潭一役后，曾国藩立即着手整顿湘军：“已溃之勇丁，不复收集，别募水陆兵勇数千人。……将领立功者，奖拔保奏，溃败者革退更置。”^[52]同时让衡阳、湘潭两地的船厂加紧开工，建造和修补被损坏的战船。为了加强水师的战斗能力，曾国藩还从广东购买了一批西洋火炮安装在战船上。经过此次整顿，湘军“规模重整，军容复壮矣”^[53]。

咸丰四年（1854）六月下旬，曾国藩重整旗鼓再次率领湘军进击岳阳。经过反复的争夺，七月一日，湘军攻占岳阳。太平军被迫全面后撤，退出湖南省境，曾国藩也乘着锐气携湘军一路尾随追击。七月中旬，两军在城陵矶相遇，又展开了一场激战。虽然湘军水师大败，但湘军陆勇却在提督塔齐布的率领下获得了重大的胜利，并斩杀太平军老将曾天养。太平军在损失主将而战斗失利的情况下，开始收缩战线，退据武昌，固守待援。曾国藩的湘军趁势与官军将武昌城团团围住，形成南北夹击之势。八月二十三日，湘军在官军的配合之下，同时克复武昌、汉阳两城。咸丰帝在获得捷报后，立即颁下嘉奖曾国藩的上谕：“此次克复两城，三日之内，焚舟千余，踏平贼垒净尽。运筹决策，甚合机宜，允宜立沛殊悬，以酬劳勚。”^[54](www.xing528.com)

武昌一役的胜利，皇帝御批的嘉奖，使得湘军声威大震，曾国藩更是满怀信心，向咸丰帝提出了三路进军的方案：

臣等现与兼署督臣杨霈商定三路进兵：南路由臣塔齐布率湖南兵勇进攻兴国、大冶等处；北路由署督臣派令固原提臣桂明等率各营兵勇进攻蕲州、广济等处；水师由江路直下，杨载福、彭玉麟率前帮先发，臣国藩督同李孟群率后帮继进。……北军行至广济，将入皖境，再与署督臣商定行止。南军则须剿办九江后，乃能渡江而北，以图疾捣安庆，规复省会。^[55]

正是在这一思想的指导下，湘军与官兵南北呼应，水陆并进，一路顺江而下，先后在蕲州、兴国、大冶、半壁山、田家镇等地取得一系列胜利，兵锋直逼江西的九江、湖口。