人们习惯于把揭示伦理道德现象的社会学分支学科称为“道德社会学”（sociology of morality），作者更倾向于将其称为“伦理社会学”。一来可以避免道德一词的“道德与不道德”之嫌；二来道德社会学更专注于研究道德现象本身，是“研究道德与社会的关系和道德的社会性质及社会功能的一门社会学分支学科”[35]。相比较而言，伦理社会学的研究对象、研究内容要宽泛的多。当然下文中的“道德社会学”和“伦理社会学”两个概念都是在同一个意义上使用的。
一般认为，1895年法国社会学家E﹒迪尔凯姆的《社会学方法的准则》一书问世，才标志着道德社会学成为一门相对独立的社会学分支学科。但是对道德与社会关系的描述早在古希腊先哲那里就开始了。早期对伦理、道德进行社会学研究的著作有英国哲学家和社会学家H﹒斯宾塞的《伦理学原理》（1892—1893）、法国人类学家C﹒勒图尔诺的《道德的进化》（1884）、德国心理学家W﹒冯特的《伦理学——事实与习惯生活规律的研究》（1886）、法国社会学家L﹒列维‐布留尔的《道德与风俗学》（1903）等。后来，对道德社会学研究做出重要贡献的还有英国的L﹒T﹒霍布豪斯、德国的M﹒韦伯、英国的B﹒K﹒马林诺夫斯基、法国的C﹒列维‐斯特劳斯等人。第二次世界大战后，随着西方出现社会经济、文化及价值观念的危机，道德社会学研究也越来越受到重视。(www.xing528.com)
在苏联，“道德社会学”这个术语本身，是Э﹒丘尔克盖姆在20世纪初引入科学的。但是，直到20世纪80年代，研究这个问题的著作仍是寥寥无几。究其原因，也许正如А﹒И﹒吉塔连科所言：“这个术语及其类似术语在苏联哲学论著中未能活下来，因为它们深受不准确或内容包罗万象之苦。”[36]20世纪80年代以来，也有一些学者对这个领域进行了深入的探讨。比如有人对道德社会学的研究目的这样理解：“认识道德意识和道德关系的实际现状、研究它们的实际倾向，并对这些倾向以及整个道德系统产生影响的因素进行测定。”[37]另一位学者B﹒M﹒索科洛夫较为系统地分析了道德社会学的实质、对象及其特点，他认为，道德社会学是一门专门的社会学学科，它是具体社会科学理论（伦理学）和社会学之间的“边缘”科学。道德社会学“重点研究道德与整个社会关系系统及其个别构成部分的相互关系。其对象就是‘社会—道德’系统中的直接联系和反馈联系的总和”[38]。他还对这一学科的对象结构做了7个方面的规定。[39]他的努力的确深化了道德社会学的研究，并推动了这门学科作为一门独立的科学的发展进程。在波兰，20世纪60年代初，伦理学家M．奥索夫斯卡出版了一本名为《道德社会学·问题概述》的书，这本书虽然不是关于道德社会学研究对象的专著，但也涉及社会学分析的个别方面，书中对“道德社会学”概念本身并无探讨，只发表了“它仅仅是关于道德的理论论述的一个部分”的见解。[40]20世纪70年代，保加利亚的研究者们也曾做过确定道德社会学研究对象的尝试，小﹒奥萨夫科夫就把“伦理社会学”作为一门科学列入了社会学结构之中，并认为伦理社会学作为一门单独的学科分离出来是可能的。在他看来，“伦理社会学研究的是道德与法、政治、艺术、宗教和社会管理相互关系的基本规律”[41]。另一位研究者К﹒涅舍夫认为道德社会学的任务之一就是揭示个人和社会集团的行为的复杂社会制约性，他给道德社会学下的定义是：“关于受社会结构和社会矛盾制约的道德现象的专门知识。”[42]
中国是一个注重伦理道德的国家，历来都很重视道德现象、伦理问题的社会性质、社会作用和功能研究。近年来，虽然伦理社会学方面的专著不是很多，只有宣兆凯的《道德社会学理论、方法和应用研究》（北京师范大学出版社，1994）和曾钊新的《伦理社会学》（中南工业大学出版社，2002）。但是20世纪80年代以来，围绕着中国社会转型，中国现代化建设进程中出现的道德失范、道德与市场经济发展的关系的研究相当多，并取得了一些成果。本书之所以选择并运用伦理社会学的视角，是基于如下考虑：首先，所选择的义利问题本就是伦理学的核心问题，但是研究侧重于分析义利选择与社会发展、社会运行的关系。其次，本书运用社会学实证调查研究与伦理学抽象理论研究相结合的方法，在具体论证过程中采用描述性研究与解释性研究相结合，并以解释性研究为主的研究方法。再次，对义利问题——这个哲学和伦理学色彩很浓的问题做一种社会学的探索，可以克服以往研究的空疏虚幻之感，使义利问题更具现实性。这是一个崭新的领地，作者希望能够拓展并深化这种研究。
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