我国古时埋葬死人筑起的土堆叫坟，平者叫墓。《方言》卷十三曰：“凡葬而无坟谓之墓。”坟和墓的区别是明显的。《礼记·檀弓上》有“古也墓而不坟”之语。据说殷及西周的墓地上是不筑坟堆的。《易·系辞下》也说：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树。”春秋以后，开始在墓上筑坟堆。当时坟的作用，主要是作为墓的标志。据《礼记·檀弓上》载：孔子合葬了他的父母以后，说：“吾闻之，古也墓而不坟，今丘也，东西南北之人也（意谓我是四处奔波的入），不可以弗识（做标志）也。”“于是封之，崇四尺。”到了战国时期，就普遍流行坟丘式的墓葬。《墨子·节葬下》曰：当时王公大人的墓葬“棺椁必重，葬埋必厚，衣衾必多，文绣必繁，丘陇必巨。”此时的“坟墓”、“丘墓”也就成为坟墓的通称。自秦以后，丧葬筑坟墓的习俗历代沿袭，而且帝王在世期间，就开始为自己修筑坟墓。
随着坟墓的普及和发展，历代对坟墓的高低都按官爵做了规定。《汉律》中有“列侯坟高四丈，关内侯以下至庶人各有差”的限制。而帝王之陵高低不限。《续汉书·礼仪志》记载：武帝坟高二十丈。唐代通常一品坟高一丈八尺，二品以下，每低一品减二尺，六品以下高八尺。宋、元、明、清时期，基本沿用此规定。标志着坟墓主人身份的还有“树”。《春秋纬》中说，天子的坟种松，诸侯的坟种柏，士的坟种槐，庶人无坟只能种杨柳。到了后世，在坟墓周围植树，作为等级的功用慢慢消失，大概具有了点缀和装饰的性质。
从“墓而不坟”，到后来不仅要筑坟丘，还要植树、立墓碑。最早的墓碑有木制的，但因木头质地松软，不耐侵蚀，石墓碑也就流行起来。江苏丹阳县有春秋时代吴国季札的墓，碑文为古篆，其词为“乌呼有吴延陵君子之墓”，字大径尺，相传为孔子所书。其实，真正的墓碑始于秦汉。
墓碑多为长条形，碑头切成圆形，或雕出檐，下置碑座。简单的墓碑没有多少雕饰，碑的正面刻文也较简单，比如只刻“某某之墓”，或名前加籍里，或加其他文字。若是子孙为父祖立碑，则写“先祖（考、妣）某某之墓”。夫妇合葬，宋朝时的墓碑写“宋故进士某君、夫人某氏之墓”。碑上还可以刻立碑人和立碑时间，刻在左下侧，字体要小一些。尊贵一些的墓碑，雕饰要多一些，比如碑头刻盘螭纹，碑沿刻忍冬、缠枝纹等。碑座也讲究一些，甚至雕赑屃（龙的九子之一，形似龟，以驮力大而著称）驮碑。碑文也就比较复杂，一般的体制包括姓名、籍贯、家世、经历、文章著作、逝世时间，然后是某年某月葬于某地，最后是铭文，即概括性的赞语。还有比此更加复杂的碑文，即墓志铭，其内容一般为姓名、世系、籍贯、行为事迹、年寿、逝世年月、子孙大略、葬时葬地，最后是铭文。这种墓碑文字实质上是盖棺的定论，含有人物品评的意思。
在中国的丧葬礼俗中，很大程度上还受灵魂、风水观念的影响，这突出表现在选择墓地上面。自古以来，人们立坟建墓首先要看风水。风水，是一种术数，指坟地的地形、地貌、地势、方向等。传说得到了一块好的坟地，子孙后代就会受到祖宗神灵的庇护、保佑，更可使家庭和睦，人丁兴旺，乃至荣华富贵，升官发财。反之，便会祸灾不断，破产灭家。因此，人们极其重视，并将风水先生视为神明。古代社会中少数民众和不多的家庭这种不求于自己奋斗、辛勤劳作而求助于死者的惰性文化心理，是风水术，尤其是相墓术盛行数千年而不灭亡的重要原因。(www.xing528.com)
风水说认为，埋葬死者要驾驭生气。生气乘风就会发散，临水便会止歇。所以必须使生气聚集，而绝不可以让其发散，运行到一定距离之后还应该让它马上停止。又认为，山是龙的象征，称为龙脉。山脉又有各种各样的形貌，这些形貌，有的是龙脑，有的是龙尾，有的是分龙，有的是起龙。山还有等级的区别，因而被划定为来龙、祖山、宗山、主山。山与五行相配后，便成了金山、木山、水山、土山、火山。山之下，是地，地又可以归类为福地、吉地、凶地、绝地。水也很重要，起拦截作用。概括而言，最好等级，即最上乘的山、土、水的结合，就是“风水宝地”。换句话讲，如果坟址选中了呈马蹄形的、三面有山环抱、前有流动之水围绕的场地，或者找到了最吉祥的风水穴，那么，便会“遗体受荫”、“鬼福及人”。
历代帝王兴师动众地利用风水术挑选陵地的同时，民间也由惊讶、羡慕转向仿效，这样的事例不胜枚举。如宋人傅秀才，早在其父健在时，就延请江山县（属浙江）的阴阳先生祝某来相墓。祝在傅的陪同下跑了几个地方后说：“附近的那座山，房宿直家，昴宿守水，上合天星，下有地气，是块绝妙的好地，你要想办法买来呀。”傅不惜重金，买了下来。父死，家人挖掘墓坑，祝先生不邀而至，看了一眼葬地后说：“壬午年你会得到儿子，儿子极有出息，要做大官，位至侍从，后辈子孙，更是春风得意。”这年，傅某果然得子，取名为“楫”。后来楫官中书舍人、龙图阁待制。楫死后，又有风水先生对傅家人说，你们家的风水好，应该出宰相的，可惜的是墓穴低了些。家人听了风水先生的话，急忙迁葬，此时的墓比原来的地方要高出5丈。后来，傅秀才的孙子赴临安（今杭州），途经江山，顺道拜访祝家。祝先生早已去世。家人迎客，谈及往事，突然发问，“君家的祖坟不曾迁移过吧？”傅家孙子回答说：“祖父死后，我们听了一位术士的话，搬迁过。”又问：“家里有没有犯徒刑的人？”答：“有。”于是，主人起身入室，找出其祖当年留下来的卜葬记录。记录末尾大书道：“仙游（县名）傅秀才营葬后，当于壬午年生贵子，如果将坟地迁往高处，肯定会出刑徒。”因偶然巧合，而被见少识狭的乡民编成了故事，由于掩盖了事情的真相，蒙骗了不少人。并作为风水术的经典被记载流传了下来。
讲究和重视风水，不是为了死人，而是为了活人，为了自己。宋人钱仁夫曾吟打油诗一首予以讽刺，诗云：“寻山本不为亲谋，大半多因富贵术。肯信人间好风水，山头不在在心头。”
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