我国习惯将立冬到立春的三个月时间，称之为“冬季”，俗称“冬三月”。而冬至以后，我国各地气候最为寒冷，直至八十一天后，方会春风送暖、寒气减消。古人又有“以九计日”的习俗，而八十一天，恰为九个“计日”，于是中国民间就以冬至当日为“人九”日，从次日起开始“进九”，每九天为一限，相继连续九限，以之验天气的寒暖程度，预测气温，适时御寒，这就是民间流传的岁时节令礼仪——“连冬起九数天寒”，俗称“数九”，意为数着一个个的“九”，度过严寒的冬季，迎来温暖明媚的春天。我国各地流传下来的许多民谣、俗语，如：“一九、二九不出手，三九、四九凌上走，五九、六九沿河看柳，七九大河开，八九燕儿来，九九加一九，耕牛遍地走”、“头九暖，九九寒”、“雨雪连绵四九天”、“春打六九头”、“九九艳阳天”、“夏练三伏、冬练三九”等等，就是人们通过长期的观察与体验，从而总结与归纳出来的皆与岁时冷暖相验合的民间谚语。而有些民间谚语，如清顾禄《清嘉录》所载：“一九二九，相唤不出手；三九廿七，篱头吹筚篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，穷汉街前舞，不要舞，不要舞，还有春寒四十五；六九五十四，苍蝇垛屋栨；七九六十三，布衲两肩摊；八九七十二，猫狗躺阴地；九九八十一，穷汉受罪毕。”则不仅可验岁时之寒暖，而且袒露了穷苦人在寒冬备受熬煎的社会现实情景。
明、清以来，社会上那些有文化的文人、雅士、画师们，则更想出种种颇为风雅的“数九”方式，他们或如明代刘侗、于奕正在《帝京景物略》一书中所说的那样，在预先备好的画纸上，用墨线精心勾画一幅不涂颜色的梅花傲寒图，图中的梅花共有八十一朵，从冬至这天开始，每天用颜色涂染梅花一朵，当全枝花瓣都涂上颜色时，九九寒冬也结束了，一幅色彩艳丽、花枝绽放的梅花傲寒图，就随着冬去春来而栩栩如生地跃然纸上，有的更在画旁附一副对联，上面写着如：“试看图中梅黑黑，自然门外草青青”之类的词语，使其所书词语与绘出的梅花图相映成趣；或如清代富察敦崇的《燕京岁时记》一书所载，在画纸上画出八十一个圆圈，构成九个菱形图案，一个图案代表一个“九”，每个圆圈中，又用“井”字划分为九部分，名为“九格八十一圈”，自冬至那天起，每日涂一圈，阴天涂于上部，晴天涂于下部，刮风天涂于左侧，下雨天涂于右侧，降雪天则涂于正当中，待到八十一天后，一份逐日记载本年由冬及春气象变化的天气实录，就一目了然地呈现眼前。或画白描风景图，内中蕴涵八十一个大小不一的格子，从冬至之日起，每日以相应的色彩填涂一格，填满则九九尽，而一幅绚丽的彩色风景图画亦大功告成；还有将九个九笔画的繁体汉字，组成如“庭前垂柳珍重待春风”之类的美妙词语，以双勾空白的形式，预先写成于纸张上，从冬至当日起，每日描一笔画，至词语描尽，则沿河垂柳泛新绿，和煦阳春降人间了。人们将这些为计冬日历程、写天象阴晴、述气候冷暖而画的图画、写就的条幅，通称之为“消寒图”，又因它是为“数九”而创作，且将九个“九”的演进过程或气象变化，一目了然地呈现眼前，因此又被称做“九九消寒图”。这种习俗，后来逐渐演变为一种岁时节令的礼仪时尚，风靡于全国各地，流行在城乡民间。(www.xing528.com)
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