一、乡绅的由来
中国古代自秦以来，真正意义的分封体制开始瓦解，但由分封制所遗留的贵族体制仍然保留了许多世纪，[28]贵族的残存经常导致王室与贵族的战争，甚至导致王权更替。东汉末年以来，由于一系列的战乱对世袭制度的破坏，贵族的力量不断衰落。隋以后，皇帝开始通过考试的方式遴选官吏，一批读书人通过考试成为朝廷官员，称为“入仕”。通过科考获得贡生、举人荣誉但不能入仕者，则返回乡里，获得特殊待遇，并代为朝廷治理乡村，成为本地“士绅”。士绅的出现，遏止了贵族对王权的觊觎，并逐渐取代了贵族的力量，形成古代帝国体制下的以“士绅—地主”为主体的民间统治精英，成为一个新兴的社会阶层。[29]士绅阶层成为中国历代王朝统治秩序的牢固的社会基础，它体现了中国封建社会政治文明的成熟，也体现了封建社会历史的进步[30]。
乡绅(在乡村生活的士绅)组成大约包括以下几类:(一)具有生员以上的科举功名者。举人、贡生、生员是乡村地区士绅的最主要的组成部分。一般苦贫寒士，经过科举考试取得功名，立即护身有符，“流动”进入封建社会体制内部，由于官员名额有限，虽不能入仕，但也可以“是以一游黄序，即为地方官长所敬礼，乡党士绅所钦重，且平民不敢抗衡，厮役隶人无论己”[31];(二)由捐纳而获得身份者。这主要指晚清尤其是太平天国运动兴起以后，清朝政府为了镇压太平天国而国力不支，在朝廷标价售爵的鼓励下，富商、地主争相捐资纳爵的现象;(三)乡居退职官员。退职官员告老还乡必然成为乡村士绅的中坚分子，并对乡村治理具有很大的发言权;(四)具有军功的退职人员。封建社会战事频繁，由军功而升迁的人员显著增多，这些持军功而退职还籍者，立即成为本地士绅;(五)具有武科功名者。“古今取仕非一途，而武居其一，武人进绅非一途，而武科居其一”[32]，凡通过武科取得功名身份者，也属士绅的一员。
乡绅的组成主要有上述五种，但不是全部。乡绅的出现改变了封建社会的权力结构，使国家权力由王族与贵族之间的分配演变为王权、贵族、士绅，甚至王权与士绅共享的局面。王权约束其官员，行使对官员的管理权，士绅负责治理乡村，行使治权。所以，“封建政权的结构形式的根本特点在于确保‘皇权’的安然，而不在于治民理事……皇权以下各级衙门的职责是‘治官’而非‘治民’”[33]，于是便形成了如下的社会等级结构:(www.xing528.com)
图5:封建社会阶层等级结构
(资料来源:王先明:《近代士绅》，第40页。)
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