一、政党领导的含义
作为一种社会活动，领导产生于人的社会化，在一切有组织的社会群体之中，都有领导。关于领导的含义，伯恩斯指出，“领导者们劝诱被领导者们争取实现某种目标，这些目标代表的不仅是领导者而且也包括被领导者的价值与动机、欲求与需要、愿望与期待。”[23]斯道戈迪尔和巴纳德在其编辑的《领导科学手册》中就领导活动的性质归纳了11种观点:领导意味着群体过程中的中心;领导意味着人格及其影响;领导意味着劝导服从的艺术;领导意味着影响力的运用;领导意味着一种行动或行为;领导意味着一种说服的形式;领导意味着一种权力关系;领导意味着一种互动中逐渐形成的效果;领导意味着一种分化出来的角色;领导意味着结构的创新;领导意味着一种实现目标的手段。[24]如此之多的含义使给“领导”活动一个准确的定义显然具有难度。在西方学术界，大致有四种关于“领导”的定义:一是领导中心说。强调领导是领导者依靠由权力和人格所构成的影响力，去指导下属实现符合领导者意图和追求的目标的活动;二是互动说。强调领导是在领导者与被领导者之间的互动过程中共同实现符合双方追求的目标的活动;三是结构说。强调领导是在一定组织结构中展开的特殊活动。领导乃是这一结构中的特殊角色，通过实施角色权力的动作来对组织活动进行控制;四是目标说。强调领导活动的重心在于实现一个符合群体需要的公共目标，领导在道德上是中立的。
从以上的各种定义看，领导活动包括四个共同要素:1)领导者与被领导者(或称群体与组织);2)权力和权威;3)公共目标和公共利益;4)纪律与规范。如此看来，领导活动出现在政治、经济和社会等各个领域之中。
政治的本质在于领导，这是政治的典型特征。马克斯·韦伯指出:“政治:即是领导，或是领导的感化力，是一个政治联盟——在今天就是一个国家的感化力”。[25]罗伯特·塔克认为，领导就是对某一集体的活动给予指导。领导具有三方面职能:判断、决策和实施。因而政治领导有三重任务:一是给时局以权威性的判断;二是拟出旨在解决问题的行动方案;三是动员整个政治共同体支持领导者对境况的判断及其所拟订的对策。[26](www.xing528.com)
从制度形式看，现代政治的领导职能主要由现代政党来完成。从国外的经验来看，现代政党是运行于政治体制的正式部分(合法性、立宪的部分)和非正式部分(社会的部分)的交界上，政党不同于民间组织和利益集团，因为政党不仅要谋求对合法的立宪权力的影响(如参众两院中的多数党发挥的领导作用)，而且还谋求占据其中的职务，即政党的代表们进入国家权力内部，变成执政党。因此，政党是将国家机构与公民社会联系起来的机制，而这种机制的具体化就表现在政党同时维持与国家和社会的关系。政党与国家的关系主要体现在政党执政活动中，而政党与社会的关系则主要体现在政党领导活动之中。
从历史上看，政党领导的手段各种各样，如利益驱动式的“分肥制”[27]、法治、基层组织、意识形态、选举、社会运动与革命等等。总体上讲，现代政党领导机制有两条:一是通过民主手段提高政党在社会生活中的合法性;二是通过法律确定政党与社会的边界。民主与法治手段的交叉使用使政党在社会生活中获得了超越于执政权力之上的权威。现代政党领导包括六个要素:一是领导的主体。主要是指政党的各级组织，也包括政党领袖或非凡成就的党员;二是领导途径。现代政治中，选举是政党执政的根本性途径，但政党领导的途径比这要广泛得多，成功的政党领导总是与选民或广大民众融为一体，靠建立牢固的情感和利益联系来实现的;三是依赖手段。政党领导既要依赖所掌握的国家权力，也要依赖党组织本身的动员能力，甚至包括党的附属组织;四是活动范围。党的领导当然要遵循法律所规定的各种范围，但是，在宪法与法律没有禁止的范围内仍可以活动;五是处理事务。政党领导处理的事务方方面面，不像执政活动仅仅聚焦于与国家利益相关的重大事项;六是领导对象。政党的领导对象广泛，既可以包括普通群众，也可以包括各种参政党。既可以包括国家权力机关，也可以包括各种民间组织。政党的有效影响力范围，也就是政党领导的范围。[28]
与政党执政相比较，政党领导属于不同性质的活动。一般说来，所谓执政，是指政党获取或运用国家权力的过程、方法和形式，大致包括权力的取得、权力的实施、权力的监督以及权力的分配等多个环节。政党执政主要涉及政党与政府的关系，但政党在执政过程中，也离不开处理好与市场、社会的关系。与领导活动相比较，执政活动客观上与国家权力紧密相连，而领导活动则与自身的权威资源与组织资源密切联系。这一点在西方政党活动中较为明显，如有的政党掌握有国家政权，处于执政党的位置，但在国会中有可能是少数党，甚至在部分社会成员中间没有影响力，而某些在野党却可能是同时对国会或公民有主要影响的领导党。
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